TROISIEME PARTIE

concluait de son exactitude à remplir ce premier devoir qu'elle aurait voulu de bonne foi être mise en état de satisfaire à tous les autres.

On a dit avec vérité qu'un gouvernement, quel qu'il fût, et quoi qu'il fit, ne pouvait jamais, tant qu'il était debout, anéantir complètement son crédit, et qu'il le payait seulement plus ou moins cher, en raison du plus ou moins de garantie qu'il pouvait offrir. Ce qui n'est pas moins vrai, c'est que la sûreté des conventions, la sainteté des contrats, sont un tel besoin, que, lorsque l'intention de les maintenir se montre seulement quelque part dans un gouvernement, la confiance va d'elle-même au-devant de lui sur ce point, et se presse de se livrer à lui par la voie qu'il lui a ouverte.

Il serait cependant trop injuste de croire que ce fût précisément pour se donner le plaisir de manquer aux engagements qu'il avait pris, ou qui avaient été pris en son nom, que Is^apoléon portait ainsi jusqu'à l'extrême la défiance et la sévérité à l'égard d'une classe de créanciers. Il cherchait, je le répète encore, par sa manière d'analyser la valeur réelle des fournitures faites à l'armée, à se persuader qu'un fournisseur, auquel il ne restait plus que deux ou trois pour cent à recevoir sur le prix de son marché, avait reçu le prix exact de sa fourniture, avec un bénéfice très-supérieur aux profits légitimes du commerce.

Lorsqu'il était question de vivres, d'habillements, de transports, c'était le nombre d'hommes qu'il avait fallu nourrir, vêtir, voiturer, qu'il prenait pour base de son arbitrage ; il opposait la consomm«ii7i7éàlaconsommation déclarée, et souvent par l'emploi des formules spéciales plus rapides sans doute mais aussi moins sûres, qu'il s'était créées, il ne faisait, en définitive, que combattre, par des hypothèses et par des probabilités, des résultats que les ministres eux-mêmes n'avaient pas pu repousser, puisqu'ils étaient présentés dansles formes et appuyés sur des preuves que les règlement avaient consacrés. Sans doute les abus dans les détails se glissaient à la suite des terribles abus qu'entraîne presque inévitablement laguerre : mais puisque ces abus échappaient aux administrateui*s militaires les plus intègres; puisqu'ils se cachaient dans la foule des opérations régulières et sous des dehorsaussiréguliersqu'elles;puisqu'ilsopposaient à la censure le meilleur des arguments, le respect dû aux contrats; ce n'était que par sa fidélité à les respecter lui-même que le gouvernement pouvait successivement s'épargner les infidélités dont il se plaignait; car, en ce cas, il est plus facile et plus sûr de prévenir que de réprimer.

Je ne fais que résumer, par tout ce qui précède, les observations qui lui étaient souvent faites.

Napoléon répondait à ces raisonnements c qu'un