TROISIEME PARTIE

net de Londres les révélations que présente Texamen de la correspondance du commerce, avait trouvé d'abord dans les lettres des ports maritimes et des différentes classes de commerçants qui tombaient en son pouvoir, quelque détour qu'elles prissent, des opinions assez contradictoires sur le système qu'avait adopté sa politique. La paix du continent n'avait fait, il est vrai, que rendre plus active la guerre des douaniers contre les commerçants. Les lettres qui contenaient des offres, des demandes, des traites, des remises, s'étaient accumulées dans les bureaux des postes de France, comme les marchandises saisies dans les magasins des douanes. A la confiscation, à l'expulsion hors du territoire, peines déjà assez graves, on venait de substituer la peine du brûlemetit ; et les plaintes des banquiers, des spéculateurs des ports, redoublèrent avec amertume contre une police qui, dans le siècle le plus industrieux, détruisait, par le feu, les créations de l'industrie, et nuisait ainsi beaucoup plus au commerce du continent qu'à celui de l'Angleterre ; car ce dernier ne livrait en général ses produits à la consommation continentale qu'avec garantie pourlui. Jusqu'alors cependant les manufactures françaises s'étaient flattées de pouvoir hériter des consommateurs que devait perdre le commerce anglais, daîis un système de prohibition si sévère ; mais cette illusion s'évanouit lors-

qu'on vît Napoléon, séduit par l'espoir d'assurer à la France une part dans les profits du monopote commercial de FAngleterre, mettre en quelque sorte à l'enchère le droit d'introduire en Europe les productions de rAmérique et de l'Inde, frapper plusieurs matières premières, telles cpie les cotons en laine, de droits énormes ; et, par une contradiction inexplicable, rendre aux produits de Tindustrie anglaise, par ces taxes mêmes, plus d'avantages que la prohibition ne leur en faisait perdre.

Alors ce prétendu système, qui devait affranchir lecontinent de la domination du commerce anglais, dépouillé de tout prestige politique, ne se montra plus à tous les yeux que comme la plus désastreuse et la plus fausse des inventions fiscales ; car c'était créer deux monopoles au lieu d'un seul, aggraver à la fois la condition des fabricants français et celle des consommateurs de tous les pays, et livrer le privilège des spécula tionscommerciales à quelques aventuriers brevetés.

Encore bienq u'il se trouvât des écrivains et même des savants* qui annonçaient que'cette crise serait salutaire à l'industrie française, qu'elle forcerait le sol continental à produire tout ce que produisait l'Amérique ; et que quelques-uns d'entre eux fissent

1. Ces apologies furent très-bien payées, et qaelqaes-DUS des apologistes se payèrent encore mieux par leurs mains, au moyen des exceptions introduites sous le nom de licences.