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par les receveurs-généraux dont ils dépendaient. Cependant les receveurs-généraux et les receveurs particuliers étaient en rapport continuel avec le trésor par des envois d'états volumineux qui devaient rendre compte de leur situation ; ces états avaient dû être vérifiés sur les lieux par les préfets ; ils étaient examinés et dépouillés dans les bwreaux du trésorparunegrande réunion d'hommes éclairés et probes. Aucune précaution semblait n'avoir été négligée contre les comptables ; la maxime de Montesquieu n'était que trop appliquée ; les relations du trésor avec ses comptables étaient réglées comme pour présenter Fimage du combat perpétuel de la défiance contre la fraude. Aussitôt qu'un abus était reconnu, les laboratoires du trésorenfan talent une nouvelle formalité, et l'on conçoit pombien un tel code de surveillance (qui était toujours surpris par Tabus au lieu de le prévenir, et qui procédait constamment par des mesures générales contre tout désordre accidentel et local) devait être à la fois volumineux, incohérent et incomplet.

Les comptables faisaient tenir par leurs commis d'immenses registres dont ils décomposaient la matière dans des états hérissés de colonnes. Les préfets, dans l'impossibilité de vérifier ces états, se bornaient à les signer de confiance ; la plupart des comptables eux-mêmes en faisaient autant ; ceux (l'entre eux qui voulaient se rendre un compte

exact de leur situation iiy parvenaient guère qu'en ayant recours pour chaque fait aux moyens immédiats d'analyse et de classification que fournit seule la comptabilité du haut commerce.

Le vice radical de la comptabilité des anciens temps appliquée aux comptes si compliqués des temps -modernes était, comme je Tai déjà dit, dans sa simplicité même, c'est-à-dire dans Tinsuffisance de sa nomenclature qui rangeait les faits de toute nature, de toute origine, sous deux seuls dénominateurs, recettes et dépenses, et encore ne suffisaitil pas qu'une somme fût reçue ou payée pour pouvoir prendreson rang dans Tune ou l'autre colonne, il fallait souvent que le chiffre à inscrire en recette ou en dépense fût prouvé par des pièces qui fissent connaître sa çi^stination et son origine : or comme la stricte formalisation de ces pièces, qui pouvait exiger la réunionde plusieurs signatures, nedépendait pas du comptable, il en résultait que toute somme reçue et toute dépense faite, à la régulari-* sation de laquelle il manquait un simple visa sur une des pièces qui devaient la constater, se trouvaient momentanémenlexclues des registres, et reléguées sous le nom de suspens dans une classe neutre. Ces suspens s'élevaient quelquefois dans une seulerecette générale à plusieurs centaines de mille francs ; ils étaient représentés dans les mains des comptables par un immense volume depièces h ré-

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gulariser ; la vérification complète d'un comptable exigeait Texamen de toutes ces pièces ; les plus habiles agents du trésor parvenaient difficilement quelquefois à rétablir en trois mois ; et dans cet intervalle W était arrivé, par exemple, qu'un comptable infidèle avait, sous les yeux mêmes des vérificateurs, augmenté encore son débet, et pris la fuite. 11 arrivaitencore que desadministrations locales, qui avaientaussi des recouvrements à faire, réclamaient, pour la plus grande économie de la transmission de leurs fonds, le concours des agents comptables du trésor public : or, quand la trésorerie y avait donné son consentement, elle y avait mis une singulière condition, c'était qu'elle serait dispensée de toute surveillance sur la partie de la gestion de ces comptables relative à ces transmissions de fonds qu'elle regardait comme étrangers pour elle.

La trésorerie perdait ainsi de vue que toutes les parties de la gestion d'un comptable sont inséparables, et que, pour empêcher qu'au moment de la vérification il ne couvrît un débet dans sa caisse principale par un emprunt fait dans les caisses accessoires, pour avoir, en un mot, pleine sûreté surcequila concernait, il fallait qu'elle suivît son comptable même dans les opérations qui ne la concernaient pas immédiatement.

Tout le monde était à peu près d'accord sur les n. ^>

graves défauts de la comptabilité du trésor, sur son obscurité, sur la complication de ses formalités, et en même temps sur Tinsuffisance des garanties qu'elle pouvait offrir ; elle était accusée par les préfets, les inspecteurs, les conseillers d'État que Napoléon envoyait quelquefois dans les départements pour présider à des vérifications : elle n'était défendue que par ceux qui en avaient successivement formé les éléments ; et toutes les fois qu'un grand désordre accusait le système en pratique ils croyaient se disculper en accusant à leur tour l'impéritie et l'immoralité des comptables.

Comme parmi ceux-ci, le plus grand nombre était au-dessus de l'un et l'autre reproche (ce qui n'est pas indigne de remarque pour l'époque à laquelle ils avaient été nommés), j'avais pris le soin d'examiner, dès le commencement de 1806, les procédés particuliers par lesquels ceux que recommandaient leur intégrité et leurs lumières parvenaient à éclairer, au moins pour eux, les ténèbres, de leur comptabilité officielle. Voici comment ils y parvenaient : ils la décomposaient pour leur propre compte, selon les règles d'analyse que le commerce a introduites dans la sienne, et que moi-même, pour éclairer tous mes actes, j'avais fait mettre en pratique dès 1800 dans l'administration de l'amortissement. Ainsi ces comptables étaient déjà accou-' tumés à classer chronologiquement, sous la dictée