TROISIÈME PARTIE

même du fait encore présent, les différents détails de leur gestion, dans des comptes qui n'admettaient que leurs analogues. Ils formaient, au moins une fois chaque mois, la balance de ces comptes, laquelle leur faisait connaître dans l'ensemble et dans les détails leur situation envers le trésor public et envers les comptables correspondant avec eux. C'est par cette balance qu'ils répondaient aux questions des bureaux du trésor; qu'ils rectifiaient les fausses inductions tirées de leurs écritures of; ficielles ; qu'ils annonçaient d'avance à un inspecteur en mission auprès d'eux le résultat auquel il ne pouvait arriver que longtemps après, par la route que lui traçaient ses instructions, et que l'ancienne comptabilité Tobligeait de suivre. Ainsi c'était déjà par quelques exemples qu'il était possible de répondre aux objections si souvent renouvelées contre la possibilité d'introduire dans les affaires publiques ce qu'on nommait, avec une affectation de mépris trop ordinaire à l'ignorance en fonctions, la comptabilitémercaniile. Maisl'ignorance est obstinée : quand on la combat par des faits, elle en imagine de contraires, et supplée aux raisonnements par des citations ; elle résumait toutes les objections dans celle-ci : Colbert, Turgot^ Necker^ dans leur enthousiasme pour le commerce j ont tenté de soumettre à ces formules la comptabilité ministérielle^ et ils ont renoncé à cette entreprise^

Il n'est assurément pas nécessaire de défendre la mémoire de ces hommes d'État contre cette absurde tradition; lacomptabilitédutrésor.beaucoup moins compliquée sous leur ministère, et par la nature des impôts, qui étaient en grande partie affermés, et parle mode des paiements, dont les détails étaient dirigés par les ordonnateurs eux-mêmes, pouvait, avec moins d'inconvénients,conserver la méthode des anciens temps. Le gouvernement, qui n'avait pas de comptes publics à rendre, se contentait de simples approximations, et il s'en rapportait aux cours des comptes d'alors pourlejugement définitif des comptables. S'ils avaient jugé la réforme nécessaire, ils ne se seraient pas bornés à une seule tentative ; ou, s'ils l'avaient commencée, ils ne l'auraient pas abandonnée. Mais combien cette réforme ne devenait-elle pas indispensable, lorsqu'à la suite d'un déficit do 141,800,000 fr., avoué par ses auteurs eux-mêmes, constaté d'ailleurs par des pièces irrécusables, lequel était tellement enseveli dans lesécritures,que le caissier-général n'en soupçonnait pas l'existence, le trésor se trouvait en outre surpris chaque jour par des débets particuliers tels que ceux qui ont été cités ci-dessus !

Et cependant, quoique d'un côté la nécessité delà réforme fût prouvée par de pareils faits, quoique de l'autre sa possibilité le fût également par l'exemple des meilleurs comptables, qui, pour leur propre