TROISIÈME PARTIE

leurs cautions les droits dont il avait été obligé de suspendre Teffet, une foule de familles rentraient dans les leurs sur des immeubles qui se trouvaient depuis tant d'années déchus du premier privilège de la propriété. Cet important service que la France doit à la cour des comptes valut plus que la conquête d'une province : au moment où j'écris ceci, il est peut-être oublié ; mais quelques bénédictions solitaires suffisent à la récompense des vertus civiles : elles ne cherchent pas l'éclat.

Ce que je puis citer comme une jouissance qui me devint personnelle, c'est le choix qui fut fait du chef de la nouvelle cour des comptes ; Napoléon appela à cette importante fonction M. de Barbé- Marbois, envers qui j'avais eu bien involontairement le tort d'être son successeur dans le ministère du trésor. Depuis le commencement de 1806, il était devenu étranger aux affaires publiques. Les magistrats qui lui furent associés étaient dignes de leur mission ; quelques-uns des anciens chefs de bureau de la trésorerie avaient été admis parmi eux, et ces derniers n'ont pas peu contribué aux éminents services qu'a rendus depuis sa création cetribunal souverain. Apeinecommença-t-ild'exercer ses fonctions, qu'il fut entouré du respect et de la confiance qui avaient été le fruit des siècles pour l'ancienne magistrature qu'il faisait revivre ; sa compétence s'étend surdes milliers de familles, puisque

\^ vvvHî vU^ Ions les comptables, si nombreux en b'>\iiuv> ^^t celui de leurs cautions dépend de ses ^rtvts : tMi lui les intérêts privés ont trouvé la même si^uYt^rdo que les intérêts publics ; et dans ces doriùoi^s temps il est peut-être la seule des cours judiciaires que la censure politique n'ait pas pu alloindre, même depuis 1815.

Je u*ai pas besoin de dire que la cour des comptes, animée d'un pareil esprit, dirigée par des chefs à qui cette maxime était familière : usus, longo tem^ pore^ unus legum corrector *, ne chercha pas à contrarier, par l'ancienne jurisprudence des corps (ju'elle représentait, les innovations qui venaient d'être introduites dans la comptabilité des finances. Elle reconnut que tout ce qui assurerait à la trésorerie une surveillance plus immédiate, en maintenant d'autant mieux les comptables dans leurs devoirs, facilitait pour elle l'accomplissement des siens ; et elle en eut la preuve quand elle vit que les comptes, qui précédemment n'étaient mis en état d'être juges qu'après un intervalle de cinq ou sixans,pouvaientmaintenantluiêtreprésentésdans l'année qui suivait l'expiration de chaque gestion.

1. Cette maxime ancienne est faite pour tous les temps ; elle 'ndique Tinfluence que les précédente doivent avoir sur toute jurisprudence, et principalement sur celle qui, dans les inévitables variantes des formes, doit chercher et juger le moral de chaque acte qui lui est soumis.