DEUXIEME PARTIE

provoquer la sévérité du gouvernement, ne rendait que trop légitime sa défiance à leur égard. Il est vrai que la probité de M. de Marbois et la sévérité de ses principes avaient pu trouver alors plus d'un sujet de scandale et plus d'une occasion de censure dans les habitudes qu'avaient encore conservées plusieurs de ces comptfibles. 11 en avait surpris ([uelques-uns abusant de quelques formules de comptabilité, chose en ce temps très facile, pour faire admettre au pair, dans leurs versements au trésor, des efTets publics discrédités, qu'ils avaient achetés à cinquante })our cent, et , qu'ils prétendaient avoir reçus des contribuables en paiement deleurs proprescontributions. Ilavaitdécouvertde nombreux et graves déficits dans plusieurs caisses : il savait aussi que plusieurs des receveurs-généraux avaient fait longtemps racheter sur la place de Paris, avant leur échéance, celles de leurs propres obligations que le trésor était obligé alors d'escompter; comme le taux de cet escompte n'était pas aussi modéré qu'il l'aurait désiré dans son zèle pour le bien public, il supposait que les receveurs-généraux pouvaient discréditer eux-mêmes leur engagements pour augmenter le j)rofit du rachat qu'ils faisaient faire ; il ne croyait pas que des hommes qui profitaient du discrédit public, pussent devenir de bonne foi les auxiliaires du trésor. Mais il ne lui était pas venu dans la pensée que, puisque les

obligationsmises en circulation parle trésor étaient rachetées par les receveurs-généraux, ils étaient déjà par le fait les véritables escompteurs dont se servait letrésor ; queles banquiers qui procuraient cet escompte n'étaient que des intermédiaires entre le trésor et ses propres comptables, et des intermédiaires inutiles, qui n'avançaient au trésor que ses propres fonds, puisque les sommes que les receveurs généraux leur transmettaient pour le rachat des obligations n'étaient que les recouvrements anticipés dont le trésor leur laissait la jouissance; que le trésor, en traitant directement avec les receveurs-généraux^ rentrait dans ses droits sur la totalité de leurs recettes, s'épargnait une double commission, rappelait à leur dépendance naturelle ses propres agents, au lieu de se placer lui-même sous la dépendance d'agents étrangers : s'assurait les moyens de connaître, de modérer, de légitimer leurs profits et de fortifier en même temps sa surveillance, parla discipline qu'ils devraient exercer les uns sur les autres, lorsque, indépendamment de leurs rapportsindividuels avec le trésor, ils seraient liés entre eux par un devoir commun ; qu'enfin le trésor, en leur donnant plus de confiance et plus de considération, ajoutait lui-même quelque chose à ses sûretés comme à ses ressources \

i. C'était surtout le système des obligations, tel qu'il existait encorealors, quepouvaitmotiveretjustifier(aussialors)cesyn-

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Je n'entrai pas devant le premier consul dans ces développements, sur les motifs deTapprobationque j'avais donnée k la mesure ([u il venait d'adopter ; mais lorsqu'il nous eut congédiés, M. de Marbois etmoi, jeles exposai à ce ministre avec la franchise que je devais à son caractère et à ses intentions. Il me parut rendre justice aux miennes ; la rigidité de ses idées l'empêchait d'admettre dans le désintéressementles nuances que permetla diversité des fonctions ; il oubliaitque Tinté rèt public lui-même ne recommande pas aux hommes de finances les mêmes vertus qu'aux administrateurs et aux magistrats : que les premiers font partie de cette masse de la population pour laquelle l'amour des profits n'est pas un vice, pourvu que les profits ne franchissent pas les règles qui les rendent légitimes ; que leur plus grande considération tient à la richesse qu'ils ont régulièrement acquise ; que c'est par leur richesse même qu'ils rendent plus faciles et moins onéreux les expédients auxquels doit avoir recours tout gouvernement qui nepeutpas maintenir chaque jour un parfait équilibre entre ses recettes et ses dépenses. Je crus encore apercevoir un autre motif dans l'invincible prévention que conservait M. de Marbois contre les receveurs-généraux; et ce n'est

dicat de receveurs-généraux, puisque cette institution rapprochait en effet les obligations de leurs véritables escompteurs, et corrigeait les inconvénients du traité fait avec les receveursgénéraux.

pas pour le ceasurer que je le révèle : dans cette dernière circonstance (et je Tignorais), c'était par une autre voie que celle du ministre du trésur (jue les receveurs-généraux avaient fait présenter au premier consul leurs propositions pour ce nouveau mode de service du trésor ; et M. de Marbois, persuadé qu'on n'est digne d'exercer l'autorité que quand on sait maintenir la subordination, n'était pas d'un caractère à excuser un tel ib'faut d'égards. Au surplus, sa disposition personnelle n'influa pas sur sa conduite avec les receveurs généraux dans les nouveaux rajiports qu'il eut avec eux, mais il ne crut pas devoir leur abandonner exclusivement toutes les opérations dont se composait le service du trésor; il ne leur confia qu'un(^])artie des escomptes; il admit d'autres escompteurs en concurrence avec eux, sans doute dans le louable désir d'obtenir, par cette concurrence même, des traités plus avantageux, et ses soins, secondés \)nv la paix et [)ar la rentrée plus facile des contributions, procurèrent, en etfet, au trésor public des ressources plus abondantes, du moins dans les premiers mois.

C'était vers la même époque que le trésoravait reçu un secours extraordinaire de cinquante millions pour [»rix de la cession que le premier consul fit au gouvernementaméricain delà Louisiane, qui venait d'être cédée par l'Espagne à la t'rance ; mais l'état d'aisance que parurent alors présenter les finances

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dura moins encore que ne devait durer la paix ellemême. Dans son constant alternat entre la détresse et l'abondance, la trésorerie subissait toutes les conséquences de la première, sans avoir les bénéfices de la seconde ; et c'était là l'etîet inévitable d'un système qui couda muait les créanciers de l'arriéré à attendre indéfiniment leurs liquidations ; les ministères à faire des marchés onéreux avec des fournisseurs qui n'offraient pas plus de garantie dans leurs livraisons qu'ils n'en trouvaient euxmêmes dans les promesses qui leur étaient faites ; et le trésor à être sans cesse accusé d'inexactilade, quoique chaque jour ses paiements excédassent ses ressources naturelles.

On ne peut éviter quelques réflexions pénibles sur la destinée des ministres chargés d'exécuter des plans incompletset défectueux, et plusparticulièremeut peut-être sur celle du ministre qui doit pourvoii- à tous les paiements, lorsque chaque année lui apporte la menace d'inévitables non-valeurs dans les recettes, et d'excédants non moins inévitables dans les dépenses : or, telle redevint la situation du ministre du trésor lorsque, plus tard, la guerre se ralluma entre la f*>ance et l'Angleterre. On aperçoit que, dans ce temps aussi, il suffisait de voir et bien juger de près la situation des ministres pour n'être pas pressé de le devenir.

Lorsque, dans l'exposition de quelques idées que

Ton croit juste, on a été entendu avec patience par un auditeur auquel on ne peut dire que ce qu'il veut bien écouter, on est assez disposé à croire qu'on a jeté du moins dans son esprit quelques germes de conviction : et j'avoue que je me laissai de nouveau surprendre par ce sentiment de confiance, quand je m'occupai de la rédnction du mémoire que le premier consul m'avait demandé sur . les banques; je crus même n'avoir pas besoin d'y reproduire tous les développements auxquels je m'étais livré dans cette exposition verbale quïl avait paru écouter sans impatience, malgré sa diffusion. Après avoir reçu ce mémoire, il me demanda des observations sur une foule d'autres projets relatifs aux changes, aux monnaies, aux emprunts, au crédit public, aux impôts. Des écrits sur toutes les matières de gouvernement, de politique, d'administration, lui parvenaient detoutesparts. etilsétaient accueillis, de quelque part qu'ils vins-ent : ceux mêmes qui pouvaient se recommander par le nom de leurs auteurs * présentaient souvent des faits inexacts, des règles inapplicables, des mesures inconciliables avec les plans adoptés, parce que ces conseillers bénévoles n'avaient pas pu observer d'assez près Fétat actuel des finances: il aurait assurément été impossibleau premierconsuldelire