DEUXIEME PARTIE

croit n voir pris une sorte de revanche ; précisément comme ceuxqni paraissent se passionner en faveur du pouvoir ne sont pas eeuxqui Taiment et le servent le mieux ; les censeurs qui ne se refusent pas les épigrammes ne sont pas les ennemis les plus dangereux: ce qui fait la fortune d'une épigramme, c'est principalement l'émoi qu'elle cause à celui qu'elle attaque ; quand elle est méprisée là, elle est bientôt oubliée ailleurs.

Le premier consul avait le tort de s'y montrer trop sensible, et surtout à celles d'un certain faubourg. C'était là que vivaient entre eux les vieux chefs des nobles familles, qui ne pouvaient plus avoir que des souvenirs sans espérances, et c'était un de leurs plus doux passe-temps que de critiquer les imitations que la nouvelle cour consulaire allait chercher jusque dans la cour de Louis XIV ; ils voulaient cependant que leurs enfants s'y montrassent parce qu'ils y entrevoyaient pour eux quelques chances heureuses, et elles se sont, en effet, réalisées pour un grand nombre.

Quoique, dans ces nouveaux cercles, tous les noms fussent confondus, et que les rangs n'y fussent marqués que par les fonctions et les grades, on s'y présentait encore avec une sorte de privilège, quand on joignait à l'héritage d'un nom illustre la tradition de ces manières élégantes, faciles, et en même temps décentes, qui distinguaient autrefois

les classes élevées de la société française ; et le premier consul avait un tel sentiment des convenances, quoiqu'il les négligeât quelquefois, et peut-être à dessein, que, dans le mélange souvent assez bizarre au milieu duquel il était placé, les bonnes manières, qui, seules, n'auraient pas sufti, étaient toujours auprès de lui un accessoire recommandable. Au surplus, sous le consulat, il admit peu de réunions nombreuses ; ses audiences publiques étaient graves et courtes ; il laissait pour principales fonctions aux deux consuls qu'il s'était adjoint, et qui étaient capables d'en remplir de plus importantes, le plaisir d'ouvrir deux fois la semaine leurs salons aux fonctionnaires, aux militairesen grade, auxsoUiciteurs, aux femmes qui y portaient un grand luxe, à tous les nouveaux noms qui se faisaient jour dans la foule et aux anciens qui cherchaient à se rattacher à un gouvernement fort, capable enfin de les protéger. Sans doute il aurait été superflu de chercher dans ces brillantes cohues le charme de l'ancienne société, mais elles auraient pu du moins satisfaire la curiosité d'un spectateur désintéressé ; elles avaient un but plus utile en rapprochant, et non sans quelque avantage pour le gouvernement, des gens qui, tenus à l'écart les uns des autres, se seraient peut-être et longtemps encore considérés comme ennemis.

Je fréquentais bien peu ces cercles ; depuis le