DEUXIÈME PARTIE

commencement de la révolution, j'avais assez constamment (tant queje l'avais pu) habité la campagne, ou voyagé au dehors ; fort étranger par mes habitudes à ce nouveau genre de vie, je ne retrouvais plus Paris que dans ses édifices ; sa population me paraissait renouvelée, principalement sur le point où les ambitions s'agitaient le plus. Je ne pouvais espérer pour moi plus de sympathie que dans ces familles dont leschefs avaient été moissonnés à mes côtés sous le régime de la terreur. Elles se composaient principalement des débris de l'ancienne finance ; et l'on sait quelle révolution s'était faite depuis le milieu du dix-huitième siècle dans les mœurs des financiers français ; mes anciens sentiments et même mes nouveaux devoirs m'avaient porté naturellement vers ces familles. Leurs enfants avaient aussi leur patrimoine à réclamer, et ce n'était pas leur seule perte. Ils avaient reçu de bons exemples; tout n'était pas à réformer dans les vieilles traditions ; le mélange des anciens et des nouveaux noms n'avait aucun inconvénient dans les finances. Les passions politiques, qui ne sont jamais que l'exagération de quelques théories, atteignent rarement des fonctions d'une utilité générale qui donnent aux temps paisibles le secours et la garantie du bon ordre, et diminuent ou réparent les désordres dans les temps de trouble. C'était principalement des rejetons de l'ancienne

finance que j'avais composé radministration qui m'était confiée ; j'aime à dire que j'ai trouvé en eux d'utiles auxiliaires: tous sont restés dignes de la confiance qu'ils obtinrent alors.

Plusieurs mois, ainsi quejel'aidéjà dit, s'étaient écoulés à cette époque sans que le premier consul m'eût une seule fois appelé près de lui ; il ne me vint pas dans l'esprit de regarder ce changement comme une déchéance de faveui* ; je trouvais que mes relations suivaient, au contraire, une marche plus naturelle ; ma fonction ne devait pas, en effet, me donner de rapportsdirectsavecle chef del'État; ceuxquej'avaisavecleministredesiînancesétaient ' aussi agréables que commodes. Quant au ministre du trésor public, M. de Marbois, je trouvais dans ses manièresavecmoi une habitude de réserve, que je n'expliquais pas alors, et ({ui, malgré les recommandations du {jremier consul, rendait nos communicalions assez rares. Xos deux positions étaient bien différentes. Tous mes devoirs envers lé puJjlic étaient faciles à remplir, et l'accomplissement des siens ne dépendait pas de la seule haljileté du ministi'e. J'administraisune cnisse puljli([ue ([uijouissait de la faveur de la nouveauté, et qui pouvait sans effort avoir le mérite de l'exactitude. En In chargeant, par exemple, delacomptabilité des nouveaux cautionnements et du paiement des intérêts quiyétaientattachés,on lui avait procuré la bonne

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fortune d'étonner, à très peu de frais^ par sa ponctualité, quelques milliers de créanciers n(>aveau\ qui ne s'attendaient pas à être mieux traités que les anciens ; la plupart s'étaient résignés à subir la condition ordinaire des emprunts forcés, pour la contribution dont on avait fait dépendre la conservation de leur état; ils s'accommodaient d'autant mieux d'une condition meilleure. La caisse d'amortissement semblait donc s'être placée dans l'heureuse position d'avoir des sûretés pour les moyens dont elle disposait et des garanties pour les engagements qu'elle pouvait prendre.

Le trésor public, au contraire, était dans la situation d'un débiteur, qui ne crée ni ses ressources ni ses dettes; son chef, tout ministre qu'il était luimême, dépendait encore alors du ministre des linances pour les revenus ({u'il pouvait employer, et des ministres ordonnateurs pour les dépenses auxquelles il devait pourvoir. Il ne pouvait être certain que d'un seul résultat, c'est qu'on lui imposerait toujours plus de paiements à faire qu'il n'aurait pu obtenir de recouvrements. Les ministres disposaient de leurs crédits en adressant au ministre du trésor ces lettres de change ministérielles qu'on nomme ordonnances: il fallait bien qu'il les acceptât, et qu'il leur conférât ainsi une apparence d'échéance. Mais il était rare qu'au moment fatal le trésor ne fût pas obligé d'entrer en négociation sur

le mode de paiement avec plusieurs porteurs de ces titres ; et il suffisait que quelques ordonnances ne fussent pas payées, dans la forme et dans le délai qui leur étaient propres^ pour que le discrédit les atteignit toutes.

J'étonnai beaucoup un jour M. Barbé de Marbois en lui annonçant que des ordonnances qui touchaient à leur terme d'échéance étaient oiï'ertes à 1 pour 100 de perte. J'eus besoin, pour l'en convaincre, d'en faire racheter à ce taux pour quelques centaines de mille francs ; une telle opération entrait nécessairement dans l'espèce de services que la caisse d'amortissement pouvait rendre au trésor public; mais c'était la première fois qu'elle prenait rang dans ses comptes ; Napoléon, qui voulait tout voir, le remarqua, et cette circonstance réveilla son attention sur moi; il n'était pas moins surpris que son ministre d'un pareil taux d'escompte pour une avance de quelques jours ; il m'écrivit pour me demander des explications. Je vis par cette lettre qu'il était quelquefois disposé à imputer au trésor des torts qui n'étaient pas les siens. Les budgets seuls étaient accusàbles, et c'était là le texte de ma réponse. Il était notoire que les budgets de 1800, 1801 et 1802 avaient épuisé leurs recouvrements, et qu'ils n'étaient encore ouverts que parce qu'il leur restait à solder des arriérés qui n'avaient plus de gage; que le budget de 1803, parvenu à son