DEUXIÈME PARTIE

terme, menaçait peut-être les créanciers de l'Etat du même mécompte; que les crédits ouverts sur le dernier budget continuaient d'aller en avant des recouvrements que le trésor puJjlic avait pu faire, puisqu'on voyait encore des porteurs d'ordonnances se délier du mode et de l'époque de leur paiement; que ceux-là s'étaient sûrement rédimés d'avance par les conditions de leurs marchés de la perte d'escompte à laquelle ils se résignaient; mais qu'ils ne faisaient pas seuls ce calcul ; que tous les autres créanciers se prémunissaient contre la même chance; qu'en se dispensant de payer régulièrement quelques dettes, le gouvernement se préparait à une perte décuple par l'inévitable renchérissement de tous les marchés. Ma lettre se terminait par cette phrase: « La lutte n'est jamais égale lorsque laré- (( crimination du grand nombre est provoquée con- « tre un seul. Le gouvernement qui paie mal ne « paie pas moins et finit par obtenir moins en « payant plus. » On conçoit bien, sans que je le dise, que ces lieux communs de la doctrine du crédit échouèrent alors contre des habitudes qui n'étaient pas seulement un héritage de la révolution, et'qu'il ne suffisait pas de censurer pour les rendre meilleures. Mais ce que je dois ajouter pour ceux qui croient encore que Napoléon ne permettait et ne pardonnait aucune censure, c'est que la mienne ne fut pas mal accueillie; il m'avait interrogé, je

ne répondais qu'à lui seul ; et personne n'admettait plus de liberté dans les communications directes ({u'il avait provoquées, et qui lui étaient faites sans témoins. G"est même, couime on va le voir, de cette circonstance que date la reprise des entretiens auxquels il m'admit. Il est certain qu'il aimait assez à trouver dans les autres du respect pour des principes dont il se réservait de ne pas toujours dépendre pour son propre compte.

J'ai dit que déjà, vers la même épocpie, j'avais commencé à soupçonner que le premier consul n'avait pas, dans la durée de la paix, autant de confiance qu'il en faisait paraître: il l'avait surtout considérée comme propre à prouver à tous les Français qu'il leur apportait d'autres talents que la science militaire, et à fortitîerpar l'aveu de toutes les puissances le gouvernement qu'il venait d'établir.

Il avait l'etrl Jjien accueilli, pendrint son séjour à Paris, M. t^ox, et il avait employé, avec assez de succès, ses moyens supérieurs de captatioii auprès de cet étranger célèbre; mais il avait bientôt reconnu ([ne le moment n'était pas venu de l'opposer à M. I^itt, ([ni, dans sa retraite,- conservait encore une grande influence sur le ministère qui avait remplacé le sien.

Sans être séduit jiar les calculs des anciens propriétaires de Saint-Domingue, qui répétaient avec

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exagération ce que tant crécrivainsfrançaisavaient affirmé sans raison, que la métropole gagnait annuellement quatre-vingts millions dans son commerce avec cette colonie, il avait pensé d'abord que ses efforts, dans les premiers moments d'une paix si courte, pour rentrer en possession de cette importante colonie, ne seraient pas perdus ni pour sa gloire ni pour son crédit; que cette entreprise occuperait une partie de l'armée, consolerait la longue infortune des nombreuses familles de colons réfugiées en France, rendrait aux places maritimes Factivitédontelles étaient privées depuis tant d'années, ranimerait les anciennes manufactures, qu'une sorte d'industrie spéciale avait formées pour l'approvisionnement des colonies, et favoriserait l'écoulement de cette foule d'objets que la délicatesse de notre luxe repousse, et qui font le luxe des pays moins avancés. Aussi le premier consul avait-il donné alors un grand appareil à cette expédition; mais il n'avait pas vu, sans quelque inquiétude, que les négociants des ports français eussent trop liien répondu à son appel. En elîet, des calculs, qui Me parurent pas exagérés, portaient à plusieurs •lizaines de millions la valeur des expéditions faites par nos armateurs pour la seule colonie de Saint- Domingue dans l'espace de quelques mois; et déjà, en 1803, plusieurs exemples avaient averti que nos bâtiments et nos cargaisons pourraient encore cette

fois devenir la proie de la marine anglaise, avant même que la gnerre fut déclarée.

Parmi les g-énéraux et les hommes admis dans son intérieur, quelques-uns s'étaient fait un mérite auprès de lui du placement de leurs épargnes dans les fonds français ; il les y avait encouragés. D'autres, sans y faire de placements, y cherchaient des profits. Tous comptaient sur la hausse progressive des cours ; ils se croyaient surtout assez bien placés pour être à l'abri de tout mécompte, s'il survenait quelque grand changement.

Cependant aucun d'eux n'en avait soupçonné un très prochain dans nos rapports avec FAngleterre. Ceux qui voyaient le premier consul de plus près n'avaient pas ses secrets; et, hors de son palais, ils obtenaient peu de coufidences. Mais quelques-unes des principales maisons de'Paris étaient mieux instruites. Je l'étais moi-même par elles. Le chef d'une de ces maisons, par exemple, m'avait confié une lettre qu'il recevait de Londres, et qui contenait ce paragraphe: « Malgré le traité d'Amiens, ne comp- « tez pas sur l'évacuation de Malte; on y envoie de <( nouvelles troupes, et plusieurs bâtiments char- « gent, dans notre port, des marchandises à la des- « tination de cet important entrepôt, que nous garce derons, quoi qu'il puisse arriver. » Le jour même où cette lettre m'avait été communiquée, un ordre du premier consul m'avait appelé auprès de lui;