DEUXIEME PARTIE

c'était la seconde fois depuis cinq mois. Je ne doutai pas que son motif no fût de pressentir l'effet que produirait sur la Bourse de Paris la rupture avec l'Angleterre.

Il commença à me parler des nouvelles spéculations maritimes auxquelles s'était livré le commerce français: il me demanda si l'on ne pourrait pas insinuer aux armateurs de nos ports de faire assurer leurs cargaisons par les compagnies anglaises. Dominé par ma première pensée, je répondis qu'une telle insinuation, quelque adresse qu'on mît à la faire, répandrait partout la crainte de la reprise des hostilités sur mer. « Et pourquoi, me dit-il, con- « cluriez-vous de ce que je viens de dire qu'il puisse « être question de guerre entre l'Angleterre etnous? i< Le commerce n'a-t-il pas des précautions à pren- « dre contre les pirates? Quand je vois une masse (' aussi considérable de capitaux jetés avec tant de (( précipitation dans une colonie, et dont les retours « peuvent être si longtemps incertains, j'ai lieu de « m'étonner, sans doute, de ce que les négociants " français, qui ne prêteraient pas une obole au gou- (' vernement, confient si imprudemment à la mer u tant de richesses. » Il mefitensuiteplusieursquestions sur les assurances maritimes, et me fit expliquer longuement les combinaisons d'un système par lequel la prudence commerciale est parvenue à s'afTrauchir des chances du hasard, dans les entre-

prises les plus hasardeuses; à faire de l'Océan une grande route sur la([uelle ledani^er des tempêtes est moindre que celui des voleurs sur les plus ])eaux chemins de l'Europe; à se racheter d'avance des iiaufragT's par l'ahandon d'une faihle partie de ses bénéfices, etc., (de; mais lorsipTil me faisait parler sur les assurances qui ont le double mérite de prémunir le commerce maritime contre ses pertes les plus désastreuses, et d'eurichiren même temps ceux qui détournent de lui ces pertes, il m'était facile de voir qu'il était préoccupé lui-même par d'autres pensées.

Il me rappela le dernier tMitr(dien qu'il avait eu avec moi sn-^les banques de circulation, et |)articulièrementsurcelle qu'il regardait commesa création et qu'il avait nommée la Banque de l'^rance ; il medemandasi, par ses escomptes, cette Banque n'avait pas fourni une grande partie des fonds des dernières expéditions maritimes; si les traites qu'elle avait reçues en échange sei'aient payées dans le cas oi\ tous les ^■aisseaux expédiés feraient naufrage; si leur protêt n'exposerait pas cette Banque à quelques catastrophes; si d'ailleurs les deux établissementsparallèles'quitenaicntconcurremment

1. Il existait pucore à Paris, en 1803, indépendamment de la nouvelle Banque, deux espèces d'autres banques : l'une qui, sous le nom de caisse d'escompte de commerce, n'était qu'une association de commerçants qui se prêtaient leurs signatures, l'autre

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un bureau d'escompte ouvert à Paris éprouvant une secousse, la Banque de France ne serait pas ébranlée parle contre-coup; si, selon la saine théorie des banques, cette concurrence de plusieurs ateliers d'escompte dans la même ville ne pouvait pas être dangereuse, et pour chaque banque et pour le gouvernement, même dans les temps les plus calmes. Je ne m'attendais ])as à de pareilles questions; le premier consul me laissa à peine le temps de répondre que, quand on exprimait de pareils doutes, on n'avait déjà plus besoin de personne pour les résoudre ; il me remit, pour la lire tout haut devant lui, la traduction d'un pamphlet anglais, censure très amère des spéculateurs français qui traitaient déjà Saint-Domingue comme une colonie reconquise, et([ui avîiient épuisé leurs ressources et leur crédit pour jeter beaucoup de millions dans la plus aventureuse des expéditions ; de la plupart des nouveaux banquiers de Paris qui se prêtaient réciproquement leurs signatures ou les vendaient à un pour cent à des aventuriers, et qui n'avaient provoqué l'institution de banques de circulation que pour obtenir, en qualité d'actionnaires, la préférence des escomptes dont ils fabri-

qui.,sous le nom de comptoir commercial, escomptait les petits effets des détaillants. La première s'était déjà laissé voler par son caissier une partie de son modique capital. La seconde a Uni plus mal encore.

quaient colliisoirement la matière : enfin du régime vicieux des banques d'escompte de Paris, dont In seule concurrence deviendrait inévitablement uni' cause de ruine, puisqu'elles ne pourraient pas soutenir la moindre épreuve de l'inquiétude publique, et que le premier éclat des fautes d:e l'une d'elles, les compromettrait toutes.

Ce pamphlet, écrit avec l'àpreté d'un libelle, avait aussi la prétention d'un manifeste; on lisait dans le paragraphe suivant que le nouveau chef du gouvernement français n'était sûrement padupe des calculs populaires sur les profits que la France obtenait autrefois du monopole de son commerce avec Saint-Domingue ; que, pour y trouver un bénéfice net de plus de quarante millions par année, il aurait fallu que la f>ance eût fait plus de quatre centsmillionsd'affairesaveccetteseule colonie ; qu'en réalité son profit ne représentait pas l'intérêt à deux pour cent des capitaux qu'elle y avait enfouis. Que le premier consul ne prétendait pas non plus sans doute replacer sous la verge de leurs anciens maitres les nègres révoltés qui restaient encore dans cette colonie au nombre de quatre ou cinq cent mille. La conclusion de l'auteur était que '• la conquête de Saint-Domingue ne serait que le but apparent d'une expédition conçue par un homme aussi entreprenant ; qu'elle recelait sans doute quelque intention hostile contre les colonies an-