DEUXIEME PARTIE

glaises; et cette dernière hypothèse servait de texte à une diatribe sur la morale et la politique du premier consul. Mais je n'en avais guère lu que les premières lignes lorsque le premier consul reprit vivement cet écrit en disant :

« Laissons les injures contre moi; mais n'y a-t-il « pas là quelque révélation utile? J'avoue que je « me méfie de l'esprit aventurier des commerçants « actuels; les bonnes traditions du commerce sont (( perdues, il a aussi abusé de la liberté, il a be- « soin maintenant que le gouvernement veille sur « lui et pour lui. Je n'aime pas non plus ce conflit « de trois banques qui fabriquent concurremment « une monnaie de papier. Vous m'avez dit quelque « chose de pareil dans vos notes; si quelque évé- « nement politique venait contrarier le commerce « dans les expéditions qu'il prépare, dans les dé- « bouchés qu'il espère, dans les recouvrements de « sesavances,conséquemmentdansle paiementdes « emprunts qu'il a faits, soit par lettres de change, « soit de toute autre manière, les banqueroutes ne « seraient pas moins nombreuses à Paris qu'elles le « sont à Londres toutes les fois que quelque nou- « velle secousse agite l'Europe : et elles pourraient « y laisser des traces plus funestes. Si, par exemple, « ces trois banques, dont les billets sont admis chez « tous les commerçants et même dans les caisses pu- « bliques, suspendaient leurs paiements, il pourrait

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« en résulter un grand embarras dans tous les ser- « vices, un grand désordre dans l'intérieur, et surcf tout un grand scandale au dehors. Ne m'avez- « vous pas dit que, pour conserver son crédit, il « fallait en général qu'une monnaie artificielle « comme celle des banques ne sortît qiu^ d'une « seule fabrique? J'adopte cette pensée ; une seule « banque est plus facile à surveiller que plusieurs, « et pour le gouvernement et pour le public: quoi « qu'en puissent dire les économistes, ce n'est pas « en ce cas que la concurreiu'e peut être utile. « Occupez-vous dans ce sens d'un nouveau plan « d'organisation pour la Banque de France, vous « ne le remettrez qu'à moi seul. »

On conçoit qu'après cette conférence, la première question que Napoléon avait écartée était résolue par moi; je me demandais quand et comment finirait cette nouvelle guerre avec un ennemi que nous ne pouvions atteindre nulle part. Un tel problème me préoccupait t)eaucoup plus que le nouveau travail qui m'était démandé : cependant il fallait remplir cette tache, et j'envoyai au premier consul, avec un assez long commentaire, les divers amendements dont le premier statut qu'il avait donné à la Banque en 4800 me paraissait susceptible.

Le lendemain la régence de la Banque avait déjà reçu l'ordre de délil^érer sur ces amendements; M. Perregaux pèi'e, son i)résident, était venu m'ap-

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porter la copie que le premier consul lui en avait envoyée. 11 me disait que, par sa lettre d'envoi, le premier consul demandait une prompte réponse, ce qui n'était pas sans em])arr;is pour la régence ; qu'elle l'aurtiit volontiers dispensé des soins qu'il voulait prendre pour l'amélioration de ses statuts ; qu'elle trouvait très convenable qu'on lui donnât le privilège exclusif de l'escompte en billets au porteur faisant office de monnaie ; et conséquerament qu'on suj)[)rimàt la caisse d'escompte de commerce, et ([u'on soumit à sa surveillance le compjtoir commercial : mnis qu'un des amendements tendait à faire perdre aux actionnaires leur principal droit, puisqu'ils rentrernientdans la condition commune, et qu'ils ne pourraient plus présenter à l'escompte des lettres de change revêtues seulemeut de deux signatures. Ainsi le plus régulier des banquiers oubliait en ce moment que la condition de la signature des trois contractants intéressés dans l'acte commercial dont la lettre de change exprime le solde ', entre dans Tessence légale de toute lettre de change proprement dite, et ([u'une banque ne peut pas régulièrement en escompter d'autres.

1. Les trois signatures requises sont celles du tireur, de l'accepteur, et d'un endosseur au moins. Elles sont plus spécialement exiiiibles pour toute letti'e de change présentée à l'escompte d'une banque.

La signature d'unn'gent de la Banque, si elle était l'une des

Ce qui étonnait surtout M. Perregaux, c'était que le premier consul, clans de telles circonstances, s'occupât personnellement de pareilles questions : « Qui donc s'avise, me disait-il, de l'embarrasser « de nos affaires? Aujourd'liui il a bien assez des « siennes; et cependant, s'il le veut ainsi, il faudra « bien céder. » Pour abréger ce récit déjà iro\) long, je renvoieàune note le détail des objections e t des explications qui occupèrent cette conférence ' .

trois, donnerait lieu de croire que cette lettre de change avait déjà été escomptée par lui à un taux plus élevé, et qu'il la pré sente pour profiter de la différence des deux escomptes.

C'est un soupçon bon à prévenir, pour l'honuour d'une régence de banque.