DEUXIÈME PARTIE

lerie nécessaires àunearméede centmille hommes, pussent la suivre dans son élan, des côtes de la Picardie au cœur de la Bavière, il avait fallu venir au secours des principaux fournisseurs, etàdéfaut d'autres moyens, on avait été réduit à leur donner en paiement 10 millions de domaines nationaux. Le trésor public avait déjà engagé (et je dirai bientôt comment) une partie des revenus de 1806 en négociant les obligations souscrites par les receveursgénéraux sur les recouvrements de cette année ; la Banque était assaillie de demandes pour le remboursement de ses billets, parce qu'elle avait été trop libérale d'escomptes, tant en faveur des hommes qui, sous le titre de faiseurs de service, vendaient au trésor l'illusion de leur crédit, qu'à l'égard de maisons nouvelles qui se prêtaient leurs signatures, et inondaient la place de leurs traites collusoires. Ainsi les embarras s'étendaient de la fortune publique aux affaires privées, et tous les symptômes d'une crise grave et prochaine se manifestaient déjà avant le départ de Napoléon pour l'Allemagne.

M. de Marbois, alors ministre du trésor, avait, sans doute, entrevu le mal ; Napoléon se le dissimulait encore moins, il ne voyait et ne cherchait de remède que dans la victoire. Je me rappelle que, peu de moments avant son départ, m'étant trouvé sur son passage à Saint-Cloud, lorsqu'il se rendait au spectacle, il s'était avancé vers moi en se bornant

à mo dire : « Les finances sont mal, la Banque éprouve des embarras ; ce n'est pas ici que je puis y mettre ordre. » Et il était parti dans la même nuit pour rejoindre son armée. Je n'avais que trop bien conipris le sens de ses dernières paroles : je voyais que sa destinée et celle de la France allaient dépendre encore du sort des armes, et je me demandais avec appréhension jusqu'où pourraientallerles conséquences d'un échec ou même de l'hésitation dnnslo victoire. Sans doute elle était nécessaire cette victoire, il la fallait : mais elle dépassa toute espérance.

Napoléon avait laissé à l'aîné de ses frères, non pas la régence de l'État, mais la présidence des conseils ministériels pendant son absence ; ces conseils ne furentguère occupés qued'une seule affaire du rassemblement permanent de plusieurs milliers de porteurs de billets de banque qui demandaient leur remboursement. LaBanque ne pouvait en satist'aire chaque jour qu'une faible partie; et, comme par le seul fait du retard dans le remboursement, les billets de banque ne pou valent plus êtreassimilés à la monnaie réelle, ils perdaient le caractère de monnaie autorisée: et les particuliers refusaient de les recevoir en paiement. La plupart des commerçants se trouvaient ainsi en faillite. Les ouvriers pouvaient se trouver sans salaire. Les billets de banque devenaient des effets à terme, et les plus

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défavorables de ces effets, puisqu'ils n'avaient pas d'échéance fixe et précise ; ils n'étaient plus un moyen de libération, puisqu'ils n'étaient plus conversibles à volonté en espèces. Dans cet état ils ne pouvaient devenir qu'un effet négociable à perte; et ils parcoururent ainsi différents degrés de l'échelle du discrédit jusqu'à 10 pour cent de perte.

J'avais été appelé aux premiers conseils dans les([uelson avait cherché des remèdes auxembarras de la Banque. J'avais dit ({u'il ne pouvait y avoir ({u'une opinion sur lacause deces embarras ; qu'elle n'était autre que la trop grande latitude que la Banque avait donnée à ses escomptes: qu'en surchargeant ses portefeuilles de lettres de change qui étaient elles-mêmes une superfétation dans les valeurs du commerce, elle avait surchargé la circulation d'une égale superfétation de ses billets ; et que, comme elle n'avait pas en même temps appelé dans ses caisses une quotité correspondante de monnaie réelle, il avait bien fallu que la portion de ses billets qui formait un trop plein dans le canal des échanges retournât à sa source ; que, quelle que fût au surplus la cause du discrédit de ses billets, les porteurs (c'est-à-dire le public) ne devaient pas en être victimes, car le privilège de la Banque n'allait pas jusqu'à faire de la fausse monnaie ; que s'ils éprouvaient le moindre préjudice, ils avaient droit à une indemnité, et que cette indemnité devait

être supportée par les actionnaires, et prélevée sur leurs profits ou même sur leur capital, puisque les actionnaires ne pouvaient pas regarder comme profits légitimes les produits de certains escomptes qui n'auraient pas dû être admis : que si la Banque avait été jetée hors des règles par une force majeure, telle que l'impérieuse exigence du gouvernement, elle pourrait ultérieurement faire valoir son recours contre lui ; mais que les devoirs du gouvernement envers elle étaient étrangers à ses devoirs propres envers ses premiers créanciers, qui avaient reçu ses billets au titre de la monnaie réelle, et ne devaient pas être moins prémunis contre toute perte sur ses billets, que contre toute altération dans les espèces d"or et d'argent.

Dirai-je que je fus écouté comme un homme qui parlait une langue étrangère, et qu'un des membres me dit que nous avions à résoudre une autre question ; que ce n'était pas en la compliquant qu'on pouvait l'éclaircir; qu'il n'importait pas de savoir si la Banque avait bien ou mal fait ; s'il y avait quelque distinction à faire entre les actionnaires et les porteurs de billets : ([ue le conseil n'avait à délibérer que sur les moyens de faire cesser les attroupements qui assiégeaient la Banque et qui pouvaient devenir séditieux ; qu'à son avis, ce qu'il y avait de mieux à faire, c'était d'ordonner à la Banque de fermer son bureau de remboursement ; de confier