DEUXIÈME PARTIE

aux douze muuicipalités de Paris la distribution de la somme que la Banque pourrait employer chaque jour à retirer ses billets ; d'autoriser le ministre de la police à dissiper, par la force armée, les rassemblements qui se formaient autour de la Banque, et le tribunal de commerce à ne pas statuer sur les contestations qui pourraient naître de l'ofîre ou du refus des billets de banque dans les paiements? Dirai-je que cette opinion fut adoptée? Dirai-je plus? que la régence de la Banque, instruite de ma proposition, ne la jugea pas plus favorablement que le conseil à qui je Tavais faite, et trouva l'avis qui avait pré valu beaucoup plus conforme à sa doctrine? Elle ne s'occupa pas de faire acheter au dehors des matières d'or et d'argent, quoique ce fût là une des conditions, une des charges de son privilège (à la vérité mal exprimée dans ses statuts) ; mais elle demanda aux banquiers des départements de lui envoyer des espèces, en échange de la remise qu'elle leur faisait d'effets recouvrables sur leurs places. Il en résulta seulement que toutes les messageries de France retournaient chargées de sommes égales, que les départements redemandaient à Paris en remplacement de leurs envois. Et, pendant tout le temps que ce système de circulation fut suivi, l'argent pouvait manquer souvent partout, excepté sur les grandes routes.

L'administration que je dirigeais et qui semblait

n'avoir sauvé que sou nom des diverses atteintes portées à sa destination et à ses ressources, n'avait pas été mise de nouveau à eontriljution à l'ouverture de la campagne; on ne lui avait retiré que quelques millions dont elle n'était que dépositaire et qui provenaient d'une vente d'effets militaires hors de service faite en 1802. Or, vers la fin de 1805, elle avait déjà trouvé des acheteurs pour quelquesuns des domaines nationaux qui lui avaient été cédés en échange de ses rentes en cinq pour cent ; le produit de ses ventes et quelques autres recouvrements composaient une douzaine de millions en valeurs disponibles; et avec ces moyens il ne lui était pas difficile d'écarter, au moins de son propre service, l'apparence même des embarras auxquels la situation de la Banque exposait toutes les autres caisses, tant publiques que particulières. La caisse d'amortissement avait à pourvoir à d'assez nombreux paiements, entre autres à celui des intérêts des cautionnements, nouvelle dette publique ([ui croissait d'année en aimée ; et ne refusant jamais, de ses débiteurs, les billets de banque lorsqu'ils étaient en perte, elle avait pu, pendant la crise, olTrir constamment à ceux de ses créanciers qui repoussaient ces billets des paiements en monnaie réelle ; c'est aussi en monnaie réelle qu'elle avait remboursé les obligations que plusieurs receveursgén.éraux laissèrent protester à cette époque, sous

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prétexte qu'ils s'étaient, mis on avance avec le trésor public parles envois anticipés de fonds qu'ils a valent laits aux nouveaux faiseurs de service '. Elle a va il eu p<'u d'efforts à faire pour se procurer avec abonda nce des espèces d'argent et d'or, (juoiqu'elles parussent manquer partout. Elle n'avait pas cherché à surprendre quel(|ues fractions de monnaie réelle sur les places, d'où elles ne pouvaient être détournées momentanément que poui* y être rappelées presque aussitôt par le besoin de la circulation locale. Mais dans les départements qui entourent Paris, et dont les habitants viennent chaque jour échanger leurs denrées contre des espèces, où aussi lessalaires plus élevés favorisent plus les épargnes, il se trouve plus fréquemment des masses d'espèces que la circulation laisse oisives ; et celles dont l'impôt s'empare dans ces lieux peuvent avec d'autant moins d'inconvénient refluer vers la capitale, puisqu'elles n'y arrivent qu'à titre de restitution. Dans la foule d'effets à terme que les faiseurs de service négociaient pour le compte du trésor {)ublic, la caisse d'amortissement, naturellement placée au rang des escompteurs pour l'emploi de ses fonds libres, avait recherché par préférence les obligations des receveurs-généraux résidant à Ver-

1. L'entreprise de ce service avait été r(itir(';e aux receveursgénéraux au commencement de 1805; on verra à quelles mains elle était confiée.

sailles, Melun, Beauvais, etc., et le recouvrement du montant de ces obligations avait promptement mis à sa disposition la monnaie réelle dont se composaient les recettes des comptables. Ce fut là l'expédient ; et il avait réussi parce qu'il se trouvait dans la nature des choses.

D'ailleurs, la crise qu'éprouvait la Banque devait se modérer quand la cause s'en atténuerait; et un raisonnement aussi simple que le calcul dont je viens de rendre compte aurait dû, au moment où elle se manifesta, mettre toutes les opinions d'accord sur sa durée. On a dit depuis longtemps qu'en matière de subsistance el de monnaie^ les erreurs et les terreurs populaires étaient synonymes; ce qui signifie, en d'autres termes, que les unes et les autres ont habituellement pour cause l'ignorancrdes faits. Or, l'examen de l'état progressif des opérations de la Banque aurait appris ce qui suit :

Depuis sa création jusqu'en 1803, elle n'était, à la vérité, parvenue à faire entrer dans la circulation qu'environ trente millions de ses billets ; mais, affranchie à cette dernière époque de la concurrence d'une autre machine d'escompte, elle avait successivement élevé et elle avait habituellement maintenu ses émissions à cinquante et soixante millions; et elle n'avait évidemment pu porter ce volume de monnaie nouvelle dans le canal de la circulation locale de Paris sans qu'une somme à peu près égale