MÉMdlHES

instruments les plus actifs dos dôvoloppcmeiits de ce pavs,

si rapides, et peut-être un peu trop !

Tel est même l'état de lAnyleterre. car la prédominance de la banque de Londres ne va pas au point déteiidre forcément la circulation de ses billets comme l'aisanl oflice de monnaie au-delà des limites de cette grande ville. Il existe une ou plusieurs banques dans cbacune des autres villes de rAnglcterrc ; ces bancpies sont indépendantes de la banque de Londres ; dans clia([U(' vdle, ce sont les billets de la banque locale qui circulent seuls comme monnaie : un crédit réciproque lie cbacune de ces petites bancpies à la grande banque de Londres: aussi admetlenl-elles dans leur portefeuille ses billets, mais elles ne les admettent en faveur des porteurs de billets que pour leur remettre en écbange la monnaie de banque locale c[u"elles fabricjuent pour leur territoire. Lorsc[u"i!s quittent ce territoire, un contre-écbange les remet en possession dune portion de billets de la banque de Londres correspondante aux billets de la banque locale, qui leur restait, et ils -sont recommencer l'opération dans une autre ^ill(^ auprès tl'une autre banque.

En '77-1' une véritabli^ bancpie fut pour la |)remière fois instituée en France sous le nom de caisse d'escompte, ses premiers règlements furent un modèle de prévoyance; une des clauses portait, par exemple, qu'elle n'admettrait pas à l'escompte de lettres de change avant plus d'un mois de terme (clause qui succomba bientôt sous l'intérêt privé des adminlsti-ateurs ou syndics des actionnaires . Ces actionnaires présentaient la réunion des premiers bancjuiers, des plus riches capitalistes de la France ; et les banf[uiers de Paris occupaient alors une grande place dans les affaires

compte fin goiivernenicnt américain le sex'vicc de tous les paienienf?< et- de tous les recouvrements puliliés ne contredit pas cette assertion.

DEUXIEME PAIIÏIE 467

comnierciak's. Piiiis prolilail, snrloiil clans ce (('iu[)s de sa [)osition topograpliique f[ui le rend le point de ci'oisièic de fous les marchés du monde; tous les comptes en |jan(|ue se soldaient sui' ce pouit, cu'constance (pie n'ap|)réciait pas. (pie n'apercevait même pas le gouvernement d'alors. EIi l)i(>n ! la caisse d'escompte de France n'avait jamais pu parvenir à accréditer la circulation de se,s billets au-delà du territoire de Paris. Si par hasard c£ueltjues-uns se hasardaient à paraître dans les autres villes de la France, ils étaient incessamment repoussés A'ers leur source.

Je ne cite pas ces laits comme des preuves ; les leçons du passé ne conviennent pas toujours à l'avenir ; des exem- |)les locaux ne sont pas toujours des règles ; mais, dans cette cpieslion, je n'emprunte le secours des comparaisons que pour rattacher plus sûrement les ellels à leurs causes immédiates ; et cette recherche ne doit pas être négligée lorsqu'on veut sérieusement s'expliquer à soi-même pourquoi et comment, et à quelles conditions, la monnaie de banque peut obtenir et surtout conserver le miraculeux honneur de la concurrence avec la monnaie réelle. On découvre, par cette recherche, que tout ce qu'une l)an([ue obtient de pouvoir, ce n'est pas à ses actionnaires rpi'elle le doit, mais à ceux cjui consentent à admettre ses billets, à s'en rendre habituellement porteurs ; cpie cette classe, si imprudemment négligée (comme étant purement passive) par les faiseurs de projets de banque, règle en souverain les destinées des banques, cjue ce n'est ni par la c[uotité du capital l'ourni par les actionnaires, ni par la quotité des écus en réserve, que celte classe arbitre la proportion admissible des émissions ; qu'elle n'est émue ni par de brillants prospectus, ni par l'attrait d'un riche dividende ; qu'un instinct supérieur règle ses jugements ; ([uelle ne donne en crédit à une banque que l'écpiivalent de ce qu'elle

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loçoit de celle banque en sùieté réelle; qu'elle lieul seule en sa main la balance invisible dans laquelle ce crédil se dose a\ec la précision (jui le lend utile conun<^ remède, el rempèclie d'être funeste comme y)0(60/i.

Or, ce tribunal inséduclible et incorruptible n'abandonne lien au basard ; il est composé d'bommes qui tendent sans cesse à conserver et à accroître, parce qu'ils tendent sans cesse à produire : qui. dans leurs rapports avec une banque, sans prétendre aux profits de son entreprise, veulent du moins avoir l'assurance de relromei' sans cesse dans ses billets une valeni- éizale à celle qu'ils lui ont livrée en ('•cbanpe de ces billets.

(lertes, ces bommes (qui sont la cilé tout entière, moins les entrepreneurs de banques) n'admettront pas largement les billets d'une banque qui admettrait elle-même concurremmenl à ses escomptes, à côté de véritables elVets de commerce réalisables à époque procbaine et Ii\e, en monnaie réelle, ces fffela dits de rlrciilntion, qui. se renou- \elant sans cesse, ne se reproduisent c[ue par la détérioration uraduelle du capital, souvent imaginaire, sur le(|uel ils reposent : car il c-l ('vident que la même détérioration aiï'ectera irrésistiblemeni les bons effets de commerce con- (ondus avec ces derniers dans le portefeuille de la banque.

11 serait donc égalciiicn) jiossible (pi'ils n'admi.ssent <pie diflicilement dans une ville des billets émis par la banque d'une autre ville ; parce qu'ils n'am-aient pas pu surveiller immédialemenl la mesure et la condition des émis.sions. et (ju'ils redoutassent les spéculations basardeuses faites par une bancjue associée. Iiors du territoire qu'ils peuvent surveiller ' .

I . Il est de l'essemv" dos Jjillcis de banque de gravilcr, duns uii cercle déterminé, autour du point de centre que ibrnic pour eux. la Ijanque qui les a produits, par la raison que toute leur valeur est dans