TROISIÈME PARTIE. — ISOC

|)i'<''(lt'cessonr ;iv;iil, cuiijif' \;\ snili> de ses négocialions ; c'était lui (jiii ;ivail i)réparé los calculs du |)i'omierrapport, fra[)rrs loquet lodéljetdos faiseurs de service n'était évalué qu'à 73 millions; mais M. de Barbé-Marbois avait eu la sagesse d'instituer |)i'ès de sa personne un bureau central, dans lequel les diverses opérations du trésoi', au lieu d'être toutes, quelle qu'en fût l'origine, ngglomérées et <-(jn fondues dans le compte collectif et in défini qu'on tenait aux caisses, étaient analysées et classées «lans un ordre qui permettait d'examiner, abstractivement, chacune d'elles dans sa nature, et toutes dans leur ensemble et dans leurs détails ; la série des diverses dispositiousquiavaienteu lieuà l'égard des faiseurs de service y avait été conservée dans un bon ordre ;je pouvaisdonc ypuiserles éléments de l'appréciation exacte du débet. Pour les rassembler je n'avais plus besoin ([ue d'un homme initié iuix secrets du trésor, sans craindre la lumièi'esur ceux de cette triste époque, qui fût en volonté (•(nnme en mesure de suivre et de saisir la trace de la vérité dans ce labyrinthe detransactions compli- «juées, et capable de lu' la sacrifier ni à des prévei] tions anciennes, nia des prétentif)ns nouvelles ;

■<liii s't'tevait ;"i plusieurs millions, et <{ue M. Ouvraid a cité comme une des preuves de retendue de ses entreprises. C'est lui-même qui a confessé la rotilpc qui était commune entre lui et le premier commis en question.

un me parla dim cinploye (x\I. Bricog'iie) caclic (Jhiis les ranj4s, (iii(ti(|iril se fut déjà fait renianjneipar son aptitude, .leli-ouvai eiiell'et, dans cet enij)loyé qui avait pu (tbservertous les a(;tesdu burenu central placé près le ministre, l'intelligence spéciale qui pouvait en révéler le mienx les motifs : il devai I être natui-elleiuenl Lm|i;ii'li;il. [)uis({ue, parsa pdsiiion passive, il se lniii\ait (l('*sinteressé dans les fautes, et iln"élait pas sans intérêt pour lui que son nouveau ministre put ne lui devoir que des révélations exactes..le le chargeai des principales recherches relatives au débet des faiseurs de service, el leur résultat ne cnulirnia (pie trop mes jjremiers aperçus. Il fut constaté (jue ces faiseurs de service étaient redevables envers le trésor public, non pas de 73 millions, suivant le premier rapport ministériel du 26 janvier isiKi, ({ui admettîiit, en déduction, des valeurs inadmissibles; ni de 84 millionssuivant le rapport l'ait peu de jours après pai- les commissairesdu conseil d'État ; mais delà somme énorme de 141,800,001» fr.. et ce résultat ne souffrit aucune atténuation, même après que, sur ma demande, les laisciiis de service eurent été admis à discuter et àcoulredii-e par eux, par leurs agents, par leurs avocats, cliac -i ni des articles de leur compt(^ devant le tribunal alors compétent pour ces sortes d'alTaires, le conseil dEtat. Assurément, aucune chronique financière ne présente l'exemple d'un

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r.'iil iiussi extraordinain; ; cl ce (|ni l'est peut-èli'f l»liis (uicoro, c'est ([Ufi la prose] uo totalité de cette cr-eancc a (Mé recouvrée, sinon aussi promptemeiit <|iie la situa lion des finances l'aurait exigé, du moins plus tôt et mieux (pie je ne l'espérais moimême.

l^orsciue ce débet eut été scruté dans cba(;une de s<>s causes, et démontré [)ar tous les genres de preuves que j'avais su puiser au trésor public, ce qui m'importait pourle complémentdeces preuves, c'était que le débet fùtavoué par ses débiteurs dans sa plénitude ; et il fut en eft'et reconnu, (îonfessé par eux, dans ses causes, dans ses résultats, dans tous ses détails.

J'en fis résumer toutes les circonstances et tous les calculs dans un rapport général ; et ce travail n'eut pas seulement le mérite d'un procès-verbal exact qui rendait compte de toutes les combinaisons sous lesquelles le trésor avaitsuccombé et de toutes celles qu'il fallait employer pour réparer ses pertes; c'est surtout comme un modèle d'aualyse (|uej'en cite le résultat, et à ce titre il est digne d'être remarqué, parce qu'il consacre des faits qui doivent offrir un utile exemple, encore bien qu'il ne puisse jamais sans doute se reproduire sous la même forme. Je n'ai pas \oulu taire imprimer ce rapport dans le temps, et je suis dispensé d'expliquer mes motifs. Toutes les pièces justificatives

ont été recueillies et sont conservées dans les Imreanx du conteiitieax du tn'soi- '.

S'il avcait été difficile de constater la quotité exacte des fonds que les faiseurs de service avaient détournés, il le fut encore plus de connaître l'emploi qu'ils en avaient pu faire, et de trouver dans leur complahilité particulière des indications sur les moyens de recours que le trésor pnhlic pouxait employer. ( lette comptabilité était un mystère impénétrable ; parmi ces comptes celui de/>ro/<^5e//^er^e5 seul présentait parallèlement au doit et avoir (à la vérité pour une période de plusieurs années) plusieurs dizaines de millions, en intérêts réciproques, frais d'escompte, de commission, de courtage ! Tant tout était démesuré^ désordonné dans les pratiques de ces hommes !

D'après leurtraité ilsdevaient aiderdeleur ci-édil la trésorerie française, lui faire des avances ; ils étaient au contraire ses débiteurs, et on a vu de ([uelle somme ! mais en même temps ils avaient fait un autre traité avec la cour d'Espagne, par le résultat duquel ils s'étaient chargés de secourir les finances du pays. L'Espagne était soumise alors à payera la France un subside qu'elle ne parvenait j)as à acquitter; ils lui avaient otï'ert des avances en

I. M. Delaire, riiouorable (lirecleur de ce bureau, a pris soin de les réunir et d'eu former un dossier qui est certainement une des curiosités de nos arcluves de linances.

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[■«niriiilaivs et «mi ai-ficiil, cl ils îiviiiciit puisé ces iivances dans le trésor piihlir rlr Fi-mice. L'Espagne avait expliqué sa détresse par rim|)(i>sil)ilit('' où ri le était de disposer du jx-oduit tic ses mines d'Amérique ; ils avaient promis à cette puissance de faire le recouvrement de toutes les piastres fabriquées dans ses comptoirs au Mexique, et l'Espagne n'avait jjashésitéà leur livrer, en lettres de change payables en piastres à Mexico, etc., des sommes très supé-* rieures aux secours (pi'ils lui avaient procurés, et surtout aux piastres réellement fa briquées dans ses comptoirs. Munis de ces traites, ils avaient d'abord tenté de les négocier eu Hollande, et comme sur ces entrefaites des soupçons s'étaient élevés sur l'emploi l'ait par eux des valeurs dont le irésor public leur avait confié la négociation, ils avaient versé ces traites au trésorcomme étant nii gage et un équivalent suflisants.

11 est vrai que, tandis ([u'ils se prétendaient créanciers de plus de (iO millions sur l'Espagne \ elle prétendait de son coté n'avoir reçu d'euxqu'un secours réel de 30 millions: et au premier avis de leur infidélité envers le trésoi-de Krance, l'Espagne avait fait donner au Mexique l'ordre de ne pas ac-

i. C'est à la suite de ses avances faites à l'Espagne avec les fonds de la trésorerie française, que M. Ouvrard fit avec l'Espagnol M. Espinosa la convention qu'il a depuis appelée son traité avec Charles IV: jamais marché ne fit plus de dupes.

quitter les traites que feniieut présenter ces bau- (|iiiers français.

C'était donc une situation J)ien étrange que relie dans laquelle se trouvaient deux grandes puissances,dont Tune, embarrassée dans ses finances, parce (|u"ellene savait pas user de ses propres ressources, avait choisi pour ses préteurs des hommes qui ne voulaiput, ne pouvaienl l'ien prêter et avaient 'au contraire fini par lui emprunter près de 142 millions, et dont l'autre, comptable d'un tribut envers la première, avait trouvé le moyen de lui emjjrunter à peu près le montant de ce même tribut |)ar l'intermédiaire des mêmes hommes.

La cour d'Espagne avait à l^aris nii ministi'e accrédité. Je fus chargé d'entrer en négociation avec lui ; j'obtins, par un traité revêtu de la ratification du roi Charles lY, que l'Espagne paierait 60 millions sur le débet des faiseurs de service. Pour assurer un premier paiement sur cette somme, elle commença par transférer au trésor public la propriétédela portion réalisable des traites qu'elle leuiavait déjà si imprudemmeiil livrées ; et elle leva l'ordre de suspension dont elle les avait frappées.

Il i-estait à trouver d'autres sûretés pour 82 millions et même pour la |torli(iu de (50 millions qui pourrait n'être pas recouvrée sar l'Espagne, maigre ses promesses. Les faiseurs de service possédaient bea uco 11 |) d 'i mmeu blés, d o 1 1 1 1 1 1 1 e pn rt ie étaitencore

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soiis Iriir nom. Lii sîiisic de ces immciililcs |>i'it- (Inisit près de 14 millions.

Des procès s'étniciil t'icvés entre eux et Icin-sassociéssecrets sur le partage des dépouilles du I n-soi-. (les procès oit'rireiit des moyens de revendiciiliou d(ml [es tribunn MX consacrèrent la légitimité, et plusieui's millions rentrèrent au trésor par cettc^ voie.

(lommeilsîilliaiciil des fonctions assez disparates, celle debanquiers du trésor et celle d'entrepreneurs des difîérentes fournitures de la guerre et de la marine, encore bien que, par Tetlet des prélérences qu'ils avaientobtenues dans les bureaux (et on a vu comment), ilsne fussenten cette qualitécréanciers desministres ([ue \u)\\v lcserviced"un oudenx mois, la liquidation de ce (|ui liMir était dû par lagueri-e et |)ar ia marine s'élevait à d'assez fortes sommes, et cette comparaison atténua d'autant leur débet. Mais une reprise plus importante pour le trésorse trouvait dans leurs propres magasins, qui, sur tous les points de la France, contenaient de grands npprovisionnements.On arrêta ([ue toutes les subsistances nécessaires à la guerre et à la marine seraient prélevées sur ces magasins, ([u'ils continueraient d'approvisionner et d'entretenir, en ne recevant, chaque mois, (jneletiersou la moiUéduprix deleui-s buirnitures. Et cetautre mode de reprise qui se ))rolongea dans le cours de 1806 et 1807 devait com-

penser en partie la portion de ce débet qui n'avait plus de garantie que dans leurs moyens propres.

Le recouvrement des (iO millions que l'Espagne s'était chargée de payer présentait plus de difficultés; un cinquième de cette somme fut acquitté en France à l'aide d'un emprunt que l'Espagne fit en Hollande ; j'obtins leconcours de deuxnotables maisons d'Amsterdam et de Londres j)Our le recouvrement, au Mexique, des trois autres cinquièmes, et au sein de la guerre à laquelle TEspagne prenaitpart contre l'Angleterre comme alliée de la France, on vit (ce qu'on n'avaitjamais vu en pleine paix) une frégate anglaise mouiller dans la'rade espagnole delà Yera- (Iruz, et y recevoir une cargaison de piastres ponile compte de la trésorerie française.

Quant au solde de 12 millions, que l'Espagne lie paya pas, les faiseurs de service en devinrent responsables.

Je ne garantirai pas que ce qu'on appelle, en l'rance, le numéraire se soit accru parles recouvrements faits en piastres auMexique])ourle compte de lal^rance; mais la trésorerie française en reçut bien exactement la valeur; et comme malgré l'opinion commune ce n'était pas la rareté du numt'raire (jui causait en France la pénurie du trésor, je ne mettais aucun prix à voirnos journaux vanter l'arrivée de quelques lingots d'argent dans nos ports, mais j'en mis un peu plus à terminer a in si, presque sans dom-

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mag'e ot sans scMiidnlc, la plus dommageable et l<i plus scandaleuse des aventures dans lesquelles le^ finances d'un grand État aient pu jamais se trouver engagées, et dont je ne fais qu'esquisser ici les principales circonstances.

En employant les mots de dommage et àe scandale, je proteste d'avance contre toute intention de censure qui pourrait m'être attribuée à l'égard du ministre qui s'était laissé surj)rendre par le projet de faire arriver en ]^^vi{.\\('Q\f^s piastres neuves qu'on disait être accumulées au Mexique. Ce n'était pas seulement l'iipinion (le([uel([ues hommes, c'était encore alors un article (le foi parmi la plupart des hommes de finances, des banquiers et des commerçants, que taus les embarras, dans les affaires publiques et particulières, ne provenaient que de l'absence des matières d'or et d'argent, que la guerre retenait captivesdans les comptoirs espagnols d'Amérique. Dans les cabinets des souverains, comme dans les «comptoirs, on justifiait tout par cette locution commune : l argent manque, l'argent est rare. Et parmi ceux quivirentarriver de Madrid un des faiseurs de service du trésor de France, avec cent. ])eut-ètrecenl cin([uante millions de traites soi-disant payables en piastres à Mexico, Caracas, la Vera-Cruz, Buenos- Ayres, la Havane, je doute qu'il en fût un seul qui ne partageât le désir de voir réaliser ce secours au profit du continent, en commençant par la France.

(Juaiit au principfil auleiii' du prftjct, homme fécond en plaiisgi^antesques,ettoujoui-sprêtà exj»osei'à tous les hasards son nom, maisjamais sa fortune, il n"est pas impossibleqne, trompé par Tétonnante farilitéde ses premiers suceésdans la révolutit»n,el ne connaissant rien de trop vaslc [)(>ui' lui, ni en entreprises, ni en protîts, il n'ait pris pour une conception de génie raventureuxprojetd'exploiterà la fois les finances d'Espagne et de France, avec le monopole du commercedu Mexique ; et qu'ilsesoit cru apjx'lé à la gloire de rouvrir pMur Tl^^uropc les sources de tous les trésors d'Amérique.

A|H'ès les fortes avances qu'Où vrard et ses associes avaient faites à l'Espagne, aux dépensdutrésor puldic de France, ilétait assezsim})lequ'ilseussenl oldcuu lie la trésorerie espagnole un crédit condiliouuel, triple et quadru{)le, éventuelh'ment réalisahle eu j)iastres, doul elle ne pouNait, depuis lonlenips, tirer aucun parti par ses moyens propres, (iomme ce crédit était représenté par des lettres de <diange qu'on pouvait supposer tirées sur des piastres î^ans restriction à l'ordre des associés du sieur Ou- \ rnrd, on explique encore comment, au milieu des plaiiiles populaires sur la rareté de l'argent, un ministre, qui souvent pour des i)aiements urgents ne pouvait disposer que de valeurs à long terme sur les im[)ots, avait cru ne pas compromettre les intérèls du trésor en échangeaul des valeurs de cette

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ruiturecoiitre des iiioiict'îuixd.irfjciit, qu'on luiat'lii-maitêtre disponibles dans lesdépois américains. Va", ({ui aurait dû seulement éveiller plus de soupçons, et ce qui prouve que le savoir-faire de cette compagnie était bien jugé [lar les meilleurs arjjitres du crédit privé, c'est (pif, lorsqu'elle disposait encùi'e des finances de deux grandes puissances, et qu'elle offrait pour gage à ses prêteurs les métaux précieux du Mexique par centaines de millions, ses propres lettres de cbange trouvaient difficilement des escompteurs à Paris à douze et dix-huit pour cent par au '; et à la même époijue, les signatures des maisons Perregauxpère,Delessert, etc., etc., étaient rf>- (îherchées à l'escompte de quatre ou cinq pour cent, (le fut un acte de modération que de ne pas renouveler,envers cette compagnie, les mesures de rigueur par lesquelles le gouvernement françaisavait, dans plusieursautres cas, puni les i?'aitantsqnAqviefois même de sa piNjpi-e imprévoyance! La diffamation de ceux-ci aurait encore augmenté le discrédit des finances. Et ce fut un acte de prudence et de raison, que de leur continuer, pour quelques mois, l'entreprise des l* m l'ii i t tires de la guerre etde la marine, à laquelle (du moins dans la personne de l'un

l.De tels escomptes expliquent fénormité des frais de courtage et de négociation que supportaient les sieurs Ouvrard et comiiagnie, et ils prouvent plus de giandeur encore dans leur discrédit que dans leurs entreprises.

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d'eiix) elle était beancoii|» plus propre qu'au service de banquiers du trésor public. Sans cette seconde disposition, le tiers au moins dudébet serait devenu irrécouvrable; mais ce ne fut pas sans effort que l'empereur parvint à cMUiiu-inierson ressentiment. Cette affaire mettait de telles entraves h toutes les autres, et laissait de telles traces, que l'occasion de s'en occuper se renouvelait pour lui à chaque conseil ; et on peut juger de l'impression qu'elle lui laissait encore au mois de mai 1807 ' par le texte de la lettre qu'il m'écrivit, sous cette date, de son camp à Osterode : il n'avait éli- recouvré alors que prés de 58 millions.

Obligé de donner place dans ces Mémoires à une circonstance si extraordinaire dans son genre, j'ai cru devoir la retra(;er ad u/i iraito pour n'en }dus reparler.

1. « J'ai lu avec aftentiou votre rapport du 15 mars sur le « débet des anciens banquiers du trésor, et l'état de situation « qui y étaitjoint. En m'occupant de nouveau de cette affaire, « j'ai senti renaître toutes les peines qu'elle m'a causées. Ces « misérahlesnous ont soustrait 142 millions qu'ils ont employés « en partie à des spéculations aventurières : le contre-coup « s'en fera longtemps ressentir en France. Je vois qu'il nous « est encore dû en réalité 85 millions, puisque l'Espagne n"a « pas tenu tous ses engagements... Il est nécessaire que vous « écriviez à M. de Beauharnais *, etc., etc.

« Osterode, le 28 mars 1807.

■ S'kjuc .N'AroLÉON. »

* Alors auibas?aileur en Kspagne.