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que les dépenses finissaient souvent par excéder leur première évaluation. Cependant les recettes se composaient principalement des contributions directes que les receveurs-g'énéraux avaient le pouvoir et le devoir de recouvrer presque en totalité dans le cours des douze mois ; ils avaient, je le répète, la faculté de ne verser au trésor qu'en 15, \6, 17 et 18 mois, et même au delà, les impôts qu'ils avaient perçus dans un délai beaucoup moindre. Ainsi, c'était pour remplacer des fonds qui déjà se trouvaient en grande pnrtie dans les caisses de ses comptables que le trésor était obligé de faire des emprunts. II y avait évidemment quelque chose à rectifier dans ce système, copie trop fidèle de ce qu'on faisait avant 1789. En effet, lorsque les places de finances étaient regardées comme n'étant pas les moindres grâces de la cour, on avait imaginé de laisser les deniers publics à la disposition des comptables, comme un privilège qui ne coulait rien à l'Etal,ei de leur faire trouver un supplément de profits dansfintérèt qu'ils pouvaient tirer, pour leur propre compte, du placement de ces fonds. Ainsi, d'un côté, l'administration se donnait l'apparence de l'économie, puisque les frais officiels et tarifés des recouvrements étaient presque nuls ; et cependant les comptables étaient bien traités, et toujours mieux en raison de ce qu'ils forçaient les contribuables à payer plus tôt ce qu'eux-mêmes ils

payaient plus tard. Or, en 1806, le moment me paraissait arrivé pour mon eollèg:ue le ministre des finances de perfectionner ce qn'il avait imité ; il fallait sans donte laisser aux comptables des rétri- })utions suffisantes pour compenser les charges, la responsabilité, les tenta tionsattachées à leurs fonctions; mais lorsqu'il avaient recouvré />/?/5 tôt ce ((uils devaient \er':^ev plus tard au trésor, autant valait-il faire profiter le trésor de cet excédant, même à titre de prêt, que de le condamner à chercher d'autres prêteurs. Pour que les comptables n'y perdissent pas, il suffisait que le trésor leur payât l'intérêt des versements qu'ils auraient faits avant les termes réglés avec eux; et le trésor devait y gagner beaucoup. Ce n'était même que dans une combinaifeon à peu près semblable que ce système avait été pratiqué dans des temps antérieurs, qui n'étaient cependant pas ceux des meilleurs calculs en iînances ; et cette imitation, mieux comprise, devait seule procurer au trésor public une anticipation de jouissance de trente ou quarante millions; c'était du moins un à-compte sur l'avance dont le trésor avait besoin avec un budget dont les recettes, dans leur rapport avec les dépenses, étaient toujours en retard d'environ 120 millions.

J'ai dit plus haut qu'il aurait également suffi que la Banque de Paris, sans même chercher d'exemple ailleurs, eût seulement imité l'ancienne caisse d'es-

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compte, dont M. Tiirgot avait favorisé rétablissement en 1775, pour qu'un autre secours permanent <le près de 60 millions eût été assuré au trésor. Et si l'on avait trouvé dans ces deux sources les cinq sixièmes de cet emprunt annuel, dont le renouvellement était la condition implicite de chaque budi^et, la manoeuvre des finances devenait alors si simple et si facile, qu'on aurait eu d'autant moins besoin, pour le plus indivisible des ministères, de deux chefs dont lun croyait se réserver la pensée, tandis que l'autre avait tous les embarras de l'action. La question de ce partage avait déjà été jugée autrefois entre M. Necker et M. Taboureau. Elle venait encore de l'être plus capitalement entre le ministère des finances et celui du trésor, par la découverte de ce débet de 141,800,000 fr. qui,jus- ([u'au moment de son explosion, avait échappé à la pensée du ministre des finances. Je n'ambitionnais pas l'héritage du ministre des finances, et je me trouvais une ambition beaucoup plus raisonnable en désirant qu'il rentrât dans tout le sien. Mais l'accomplissement de ce vœu dépendait de plusieurs volontés ; le ministre des finances ne regrettait aucune des concessions qu'il avait faites, et ne désirait aucune des restitutions que je voulais lui faire. Le gouverneur de la Banque voulait très sérieusement que la Banque prît une grande part au service du trésor; mais il n'admettait pas que 1. 34

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cette coopération dût se réduire au simple prêt d'une portion de son capital. De son côté, Napoléon disait que son système ministériel était un instrument propre à sa main, et ({iril ne voulait pas en changer la forme : et. je remarquais en même temps que contre son habitude de courir dans chaque affaire au résultat, il laissait s'écouler et se perdre en divagations sans terme et sans objet des conseils de finance dans lesquels il était question du nouveau contrat à faire avec la Banque. Enfin, à In suite de la dixième ou onzième séance, qui fut la dernière, m'ayant retenu dans son cabinet, il me déclara que, dans toutes les discussions qui avaient eu lieu, une seule chose lui paraissait claire, « c'est « qu'il ne devait ])as y avoir d'îilliance outre les « affaires du trésor et celles de la Banque ; que^ « parmi beaucoup de bons motifs, il s'arrêtait à « celui-ci : que souvent un simple mouvement de « deniers publics portait avec 1 ui le secret de l'État ; « et qu'en pareille matière il ne devait pas aug- <v nienter le nombre de ses confidents; que, depuis « six mois, le service du trésor se faisait sans se- « cours étrangers : qu'ainsi les premiers obstacles « étaient levés ; que rien ne pouvait faire présager « la prochaine rupture de la paix continentale, et « que le service de 1807 serait conséquemment « plus facile encore qufj celui de 1806. » Il ne me permit pas même de développer quelques observa-