PREMIÈRE PARTIE

«enceinte. Je crus devoir à cette masse de fortunes particulières, qui pouvaient se trouver compromises par un si brusque changement dans la condition des financiers, d'employer du moins les derniers moments de mon activité à sauver des désordres du temps la résiliation des trois traités de finances, ainsi que les intérêts privés qui s'y trouvaient liés, et à préparer la liquidation qui devait s'ouvrir entre le trésor royal et les trois compagnies de finances, entre celles-ci et leurs nombreux créanciers ; et, après avoir rempli ce devoir comme le temps le permettait, je ne voulais pas seulement quitter les affaires ministérielles, je voulais surtout quitter Paris. Un de mes collègues, M. Tarbé, venait d'être appelé parla juste confiance du roi au ministère des finances ; il combattit d'abord ma résolution par son exemple, qui était en effet celui du dévouement ; il insista du moins pour que je n'élevasse pas,par ma renonciation à toute fonction publique, des doutes sur mes opinions, qui pourraient exposer ma retraite à quelques troubles. J'avais quelque curiosité de mieux observer dans ses détails l'administration des domaines et de l'enregistrement, qui venait de se fonder sur de nouveaux principes. Je demandai la place de directeur de cette régie dans le département où je voulais fixer ma résidence (celui de l'Eure), et je ne tardai pas à m'y rendre.

Je cherchais surtout à échapper à mes pressentiments; là du moins je ne trouvais que des opinions modérées, car les habitants du pays étaient sans enthousiasme pour la révolution; ils s'étaient résignés, avec le roi, à l'essai de la constitution promise pour 1791 ; mais ils ne virent pas sans indignation les événements du mois de juin de cette année, qui la violaient si outrageusement.

Le duc de Larochefoucault-Liancourt avait alors le commandement des départements dont se composait Fancienne province de Xormnndic; il parcourait cette province pour en observer les dispositions, surtout pour rallier les bons citoyens, et opposer, sur chaque point, la grande majorité des Français, qui trouvait que la révolution n'avait déjà que trop ébranlé le pouvoir public, au petit nombre de factieux qui voulaient achever de le détruire à leur profit. Il était venu passer quelques jours à Évreux avec moi ; les sentiments des habitants furent consignés dans une adresse au roi. Nulle part ils ne purent être plus prononcés contre tout désordre. Mais pendant que là, comme partout, la majorité se bornait à opposer sa simple réprobation aux menaces d'une minorité plus active', celle-ci s'armait, dressait les listes de ses proscrip-

1. Cette minorité avait un auxiliaire qui faisait d'elle une terrible majorité. Elle avait mis dans ses intérêts tous les pro-

tions, ouvrait aux coupables les portes des prisons, brisait les fers des galériens, promettait le pillage des riches aux indigents, Fimpunité à tous les crimes. J'avais vu la population qui m'environnait exprimer du moins avec quelque force son indignation contre l'attentat du 20 juin 1792; je la vis frappée de stupeur,mais silencieuse, devant l'attentat plus grand du 10 août. Bientôt après j'appris que le chef de la maison de Larochefoucault venait d'être assassiné à Gisors,et que le duc de Larochefoucault-Liancourt, son cousin, n'avait échappé que par miracle aux mêmes assassins. Le même jour j'étais mandé à Paris comme suspect^ pour rendre compte de ma conduite.

. Le nouveau gouvernement, à qui j'avîiis été dénoncé, avait autre chose à faire qu'à suivre l'effet de son mandat contre un directeur des domaines. Il se borna à me destituer, et je me trouvai ainsi naturellement délié des affaires publiques. Je ne voulais pas quitter alors la France. Je ne blâmais pas ceux qui avaient émigré ; mais ce qu'ils honoraient en eux comme un devoir, ne leur aurait paru

en moi qu'une prétention ; et, eussé-je été noble,

la question m'aurait peut-être encore paru plus

douteuse.

létaires, et tous ceux qui, sans travail et sans efforts, croyaient s'enrichir en s'appropriant quelques lambeaux des propriétés publiques et privées qu'ils dévastaient !

Je n'avais pas fait beaucoup d'épargnes, et je n'avais en propre qu'un assez modique revenu au delà de la pension que Louis XVI m'avait accordée, et que je conservais encore alors : mais j'avais longtemps vécu avec les riches sans perdre le goût des moeurs simples, j'avais l'habitude de l'application, et j'espérais ne pas porter dans tout autre état moins d'aptitude que dans l'administration publique.

On commençait alors à multiplier en France les essais des procédés mécaniques que l'Angleterre avait depuis vingt ans appropriés à ses manufactures, et particulièrement à la filature du coton. Un de mes alliés élevait dans an département voisin un grand établissement de ce genre, et il me proposa d'y prendre un intérêt; né moi-même dans une manufacture, je retrouvais là mon ancien patrimoine, et il me paraissait tout simple de finirmaviecomme mon père avait commencé la sienne. J'acceptai donc l'intérêt qui m'était offert, bien résolu de mettre dans l'entreprise le peu que je possédais, avec le peu que je valais. Après quelques mois d'apprentissage, j'avais déjà fait assez de progrès pour que mes nouveaux confrères montrassent quelque déférence pour mes opinions et pour mes expériences. Si jepouvaisvanteren moi quelque mérite, je serais disposé à croire que j'aurais fini par me faire une assez bonne réputation dans ce métier ;