SUR

Qumn depono, vitam expono.

J'ignore quel sera le sort de ce long écrit, et s'il serajamais rendu public. Je lui donnerais son véritable nom, en l'appelant mon examen de conscience; et je pourrais assez raisonnablement mettre «en question, si ce que je pense de moi peut intéresser le public, qui n'a plus aucun motif d'y penser.

Mon but a été surtout de me rendre compte à

1. Une première impression de ces Mémoires avait été faite •en 1837, et tirée à quelques exemplaires, seulement pour ma famille. Quelques personnes m'en demandèrent confidentiellement la communication, et crurent pouvoir y trouver, pour des travaux d'une plus haute importance, des renseignements que je m'empressai de mettre à leur disposition. Cette circonstance me détermina à revoir cet écrit, et à l'imprimer ■définitivement en 184u.

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moi-même de ma vie; toute simple qu'elle est, ellen'en appartient pas moins tout entière au public, qui pourrait toujours me demander ce compte. Depuis 1774 jusqu'en 1814 (sauf huit années passées dans la tourmente révolutionnaire ou dans la retraite), ma principale affaire a toujours été de prendre quelque part aux affaires de la France : j'ai donc un peu le droit de dire des faits contemporains : Testis et pars aliqua fui.

Mon cours d'études classiques était à peine terminé, lorsque déjà le hasard m'avait ouvert la carrière des emplois de finances. Mon père aurait désiré que je fisse un autre choix; il m'avait cependant laissé profiter de l'occasion qui m'était offerte : et, sans autre recommandation que celle que se donne à elle- même la jeunesse modeste et docile,, j'étais- parvenu, après quelques années de noviciat et fort jeune encore, à ce qu'on nomme, dans les bureaux, une place supérieure. J'étais chargé, sous la direction d'un intendant des finances, de surveiller, dans l'exécution de ses engagements avec le gouvernement et l'accomplissement de ses de- A'Oirs envers le public, une de ces grandes compagnies qui recouvraient alors les impôts, celle qu'on nommait la ferme-générale.

Dans ce temps, on disait des premiers commis qu'ils gouvernaient la France. C'était une manière de ridiculiser les airs cT importance que se donnaient quelques-uns ; mais il est vrai que, sur le terrain mouvant du ministère, il n'y avait, en efîet, de stabilité que pour eux seuls ; et c'était là un moyen d'importance réelle. On les considérait comme dépositaires des Abeilles traditions auxquelles la plupart des conseillers du trône tenaient, sans les définir,et seulement par les souvenirs qui s'attachnien I encore aux noms de Louis XIV, de Colbert et d«> Louvois. Ainsi les coopérateurs secondaires survivaient, presque toujours, même aux ministres qu'ils avaient mal dirigés, ou auxquels ils n'avaient que trop bien obéi.

Si la terre tremblait sous les pas des ministres, c'était surtout sous ceux des ministres des financées Croirait-on que, dans un espace de dix-sept ans (do 1774 à 1791), je me suis trouvé sous les ordres de quinze de ces ministres '? En voici la liste : Fabbé

1. Mon admission dans les bureaux des finances date en efVel de la dernière année de mon cours classique (1 774); mais j'avais obtenu la permission de n'en profiter que plus tard, et à la suite de quelques autres études qui m'étaient nécessaires m^'me pour le noviciat.

h SUR MES MExMOIRES

Terray, puis MM. Turgot, de Clugny, Taboureau, Necker, Joly de Fleury, d'Ormesson, de Galonné, de Fourqueux, Devilledeuil, Lambert, Necker, (i" ministère), Lambert (2' ministère), Delessart et Tarbé. Une succession si rapide de titulaires, pour un ministère où tout changement dans les hommes, lors même qu'il ne pronostiquait aucun changement dans le système, devait mettre en émoi tant d'intérêts, ne pouvait pas être seulement une singularité de l'époque ; elle était encore moins une fantaisie du monarque;elle était donc un symptôme; et il était grave 1 II signalait des obstacles que le pouvoir n'apercevait que trop tard, et pour reculer devant eux : mieux observé, ce symptôme l'eût Mverti et préservé de ses méprises; il lui eût révélé l'action encore occulte, mais irrésistible, d'une influence qui ne pouvait être méconnue sans danger. En effet, quoi qu'on ait pu dire des intrigues de cour, il était au-dessus de leur puissance d'opérer seules de tels bouleversements; et certes on ne supposera pas non plus qu'un prince aussi moral que Louis XVI se fit un jeu de donner de si fréquents démentis à ses propres choix. On sait que, parmi les prétendants au ministère, Louis XVI avait toujours préféré celui qu'il croyait le plus probe et le

plus capable ; s'il abandonnait un ministre, c'était toujours avec l'intention d'en donner un meilleur à la France; disons mieux, c'étaient les ministres eux-mêmes qui, après quelques épreuves assez courtes, croyaient devoir au monarque d'abandonner le poste auquel sa confiance les avait appelés, tout étonnés de trou ver dans l'opinion publique une puissance nouvelle, dontils ne pouvaient ni diriger ni braver les jugements ; de rencontrer plus d'embarras dans la manœuvre des finances, tfindis que le pays croissait en richesse ; et d'avoir à se débattre contre une foule d'intérêts nouveaux qui prétendaient que le ministère devait aussi compter avec eux, puisqu'ils payaient mieux et plus cher l'attention et les égards qu'ils réclamaient.

Louis XVI avait toutes les vertus de l'homme de bien. Sa piété admettait même la tolérance, qui convenait à son siècle ; mais il portait (et peut-être trop loin pour un roi) la modération de ses principes dans l'expression de ses commandements,etla défiance de lui-même dans les questions politiques dont il devait être l'arbitre. Quoique son premier coup d'oeil fût habituellement juste, il ne proposait jamais son avis que sous la forme du doute.

Déjà alors la lutte qui s'était engagée en Europe

entre les vieilles routines etles besoins récents des peuples, occupait plus sérieusement tous les es- [irits et commençait à les diviser.

Même parmi ces héritiers des anciens noms, auxquels on aurait presque pardonné de comprendre dans leurs droits des exceptions qui avaient traversé les siècles au profit de leurs ancêtres, chaque jour d'honorables transfuges venaient grossir les rangs des autres propriétaires, qui demandaient que, pour tous les Français, les lois et les taxes fussent égales.

Et cependant la ré formation politique, dont se (ùt alors contentée la France, et peut-être pour longtemps, n'était guère autre que celle que le plus éclairé des ministres de Louis XV (M. deMachault) avait, dans sa sage prévoyance, proposée à ce prince au milieu du dix-huitième siècle.

La marche du gouvernement français était donc toute tracée ; son but était marqué : ce n'était plus le moment de douter; l'indécision n'avait pas le prétexte de la prudence; ce n'était pas même comme héritier d'un trône antique, c'était presque comme fondateur d'une monarchie nouvelle que le monarque de la France était appelé à accomplir le plus grand œuvre de la royauté.

Le chef d'un État qui n'a pas su user à propos de son droit pour faire la loi dans l'intérêt de tous, doit finir par la recevoir lui-même, au lieu de la donner ; il la reçoit alors moins bonne pour tous et pour lui.

Quand des changements unanimement réclamés parle vœu et le besoin du pays sont inévitables, ne faire même que les retarder c'est, de la part du pouvoir public, se déclarer également impuissant pour la concession et pour le refus '.

Toutefois il faut encore rendre cette justice à Louis XVI, que, s'il avait trop de modestie pour croire à l'infaillibilité de ses choix, il avait en même temps trop de discernement pour croire à celle de ses ministres dans tous leurs actes. Il aimait à s'éclairer par la censure publique ; il avait même donné à quelques hommes probes de sa cour le privilège de discuter, dans leurs motifs, ces jugements du public sous lesquels tant de réputations succombaient ; et l'on remarquait presque toujours que chaque nouveau ministre choisi par lui sedistinguait spécialement par une qualité dontle public avait signalé et regretté l'absence dans son prédé-