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que le retoui* vers un meilleur ordre n'était pas moins dans l'intérêt et dans le vœu des gouvernés que dans les besoins du gouvernement, rien ne me l'aurait mieux appris que la célérité avec laquelle, sur la seule espérance de le voir s'établir dans les finances, tous ceux que la nouvelle loi sur les cautionnements devait atteindre obéirent à cet appel ; les receveurs-généraux en donnèrent le premier exemple. Je ne trouvais pas en eux les financiers que j'avais laissés en 1792. Absent depuis près de huit ansj étais aussi nouveau pour les iinanciers d'alors qu'ils l'étaient pour moi ; mais je trouvai des hommes plus disposés à acheter par quelques sacrifices la sécurité que donne le rétablissement de l'ordre, qu'à conserver la chance des proiits que le désordre facilite.

Ce fut alors que je laissai paraître, sous le titre d'Ape?-rus et rêsullats de la doctrine française et de la doctrine anglaise en finances, un petit écrit qui rendait témoignage de la mienne, et j'eus le bonlK^ur de voir qu'elle insi)irait quelque contiance. Le nouvel établissement, que l'on nommait caisse d'amortissement, devait avoir des correspondants sur tous les points de la France, puisqu'il était chargé de la comptabilité de tous les cautionnements, de leur remboursement en cas de mutation, et de la distribution des intérêts annuels qui y étaient attachés ; les fonds dont il était dépositaire ne devaient jamais

rester oisifs. Gomme ils se composaient principalement de cautionnements dont il devait payer les intérêts, il fallait qu'il se cré;U des profits, et il ne devait chercher ces profits que dans des combinaisons favornbles au crédit public.

Fort peu d'hommes en France (et je n'en excepte pas ceux qui s'occupaient le plus d'affaires de finances) avaient alors des notions exactes sur le système d'amortissement pratiqué depuis quinze ans en Angleterre ; et je ne devais pas trop m'en plaindre, du moins pour l'essai imparfait auquel j'étais appelé à concourir. Il y aurait eu trop à perdre pour nous à la comparaison. Mais ce qui est plus étonnant peut-être encorequecette ignorance, et ce qui en donne une bien triste preuve, c'est la nature des félicitations qui m'étaient adressées sur ma fonction. Le compliment banal que je recevais partout (et même des hommes d'État qui affectaient la morale la plus austère) était celui-ci : « Vous '< êtes bien heureux d'avoir une place dans laquelle '< on \)Q\\{ , légitimement , faire la plus grande fortune « de France. »

Je tâchai d'esquisser, dans un mémoire simple et court, la théorie de l'amortissement. Mon but était de faire entrevoiraux personnes les moins exercées sur cette matière ce que l'exemple de l'Angleterre permettait à la France d'espérer, si nous parvenions à une imitation plus fidèle. Je fis distribuer ce mé-

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moire aux membres des principales autorités ; et l'on commençaà trouver moins énigmati que la mission dont j'étais chargé. Mais ce n'était pas pnr un simple mémoire que je pouvais apprendre et persuader que, sïl était très-légitime qu'une caisse d'amortissement cherchât des profits pour le compte de l'Étatdans le rachat des effets publics otTerts sur la place au-dessous du pair, il serait très illégitime dans ceux qui la dirigoaiont de s'associer pour leur compte personnel ta de tels profits. Je parvenais, même difficilement, à faire entendre les calculs par lesquels je démontrais que, presque dans tous les cas. ce serait le fonds d'amortissement lui-même qui supporterait la dépense des bénéfices qu'obtiendraient les spéculations particulières qui s'aideraient do l'impulsion donnée par une de ses opérations ; et il est trop vrai que cette espèce de collusion était plus difficile à prévenir, lorsqu'au lieu d'employer des rentrées fixes à des rachats presque journaliers dans un système d'amortissement marchant régulièrement vers son ]jut, la nouvelle caisse devait attendre en quelque sorte que quelque caprice de la bourse, quelque écart des effets publics, provoquassent son intervention. Il fallait que le mode d'exécution vînt au secours de l'imperfection duprincipe, pour que, parmi les divers agentsdont leconcours était inévitable pour chaque opération, aucun ne pût abuser de la part qu'il y devait pren-

tire, soit pour en préparer, soit pour en constater les résultats : et il peut être permis de croire que le mode d'exécution qui fut employé n'était pas le plus mal choisi, puisqu'en 1814, si l'institution en elle-même ne fut pas épargnée dans les censures, on n'a pu du moins, sous les rapports moraux, lui reprocher aucun abus.

L'instrument le plus efficace de cette méthode était une comptabilité qui put saisir chaque opération à sa naissance, la définir immédiatement dans ses résultats, donner la garantie de l'exactitude des dates par la nécessité de tout écrire sous la dictée même du fait ; classer tous les faits analogues dans une série chronologique; prendre l'analogie des actes pour règle de la division des comptes, et maintenir tous les comptes ainsi composés dans un ordre tel, qu'ils pussent être chaque jour comparés, soldés, balancés; que chaque compte put à toute heure être jugé dans son ensemble et dans chacun de ses articles ; placer ainsi à coté de l'action administrative un contrôle incorruptible, auquel rien ne pouvait échapper, et qui, par les formules mêmes qui consacraient son témoignage, ne pouvait rien exprimer que de vrai, soit pour accuser, soit pour défendre.

De telles conditions n'auraient pas pu être remplies par cette anciennecomptabilité qui ne compose sa nomenclature que de deux seuls mots, \a recette

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et la dépense. Je me dispense d'exposer les causes qui l'ont fait si longtemps préférer en France pour les affaires publiques ; mais l'insuffisance de ses formules est appréciée depuis que le développement des sociétés a multiplié les rapports entre les hommes et compliqué leurs intérêts.

Le haut commerce me traçait, par son exemple, la méthode que je devais employer pour des opérations qui avaient quelque connexité avec les siennes. Cette méthode a créé un idiome universel à l'aide duquel tous les commerçants du monde s'entendent aux plus grandes distances sur les opérations dont ils se confient réciproquement la direction, se contrôlent dans tous leurs actes, maintiennent constamment leurs intérêts en présence, connaissent chaque jour leur situation envers chacun de leurs correspondants, quelque nombreux qu'ils soient et en quelques lieux qu'ils résident. Elle n'est cependant que le produit d'une analyse fidèle, qui épie chaque opération d'un commerçant pour en décrire, comme spontanément, les etïets sur les capitaux, les valeurs, les marchandises dont il dispose ; qui exprime tout avec la concision des formules arithmétiques : qui inscrit chaque objet dans un compte nouveau à chaque inodificati(jn qu'il subit, mais en conservant la trace de son passage dans les autres comptes, et dans une combinaison telle, que tout compte se déclare débiteur r 15

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de la valeur ([u'il reçoil et créancier de la valeur qu'il afTecte à un autre. C'estainsi que tout compte maintenant en parallèle les dettes et les créances, le mécanisme des comptes et la forme contradictoire de chacun d'eux donnent, aux résultats qui en sont extraits, cette espèce de garantie que l'opposition des intérêts confère à des témoignages identiques ; lorsqu'il est question d'établir et de résumer la situation de tous les comptes, il suffit, après avoir balancé chacun d'eux, de mettre en présence les soldes dél)iteurs des uns avec les soldes créditeurs des autres ; si leurs totaux sont en égalité dans les deux plateaux de la balance générale, le parfait équilibre de leurs résultats donne la meilleure garantie de l'exactitude des divers éléments de chaque compte ; et celle de toute la comptabilité ^st dès lors prouvée ; car si un seul fait était omis, si le détail d'un seul compte était altéré, si un seul chiffre était mal posé, les membres de l'équation se trouvant inégaux, cela seul prouverait l'existence d'une ou plusieurs erreurs, mettrait sur leurs traces, et elles seraient découvertes. Avec cette méthode, quelques heures d'examen données à la gestion la plus compliquée mettent en état de juger de la régularité des principaux comptes, tels que ceux de la caisse, du portefeuille, etc., il suffit même que tous les comptes soient à jour pour qu'on puisse prendre confiance dans la moralité des actes qu'ils décrivent,

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<îar alors la démonsti'ation d'une infidélité serait trop facile. Ce n'est pas sans raison qu'on regarde dans le commerce tout retard dans les écritures (•omme un premier symptôme de désordre dans les alïaires ; et le procédé qui donne de telles sûretés contre Terreur ou contre la fraude est tellement mécanique, ([u'il est en quelque sorte indépendant de la pensée ([ui a dirigé les opérations, et que l'agent secondaire qui le pratique n'a pas même besoin de s'élever jusqu'au raisonnement qui l'a créé.

Déterminé, par ces considérations, à introduire dans la petite portion des affaires pu?jliques que je devais diriger la comptabilité connue sous le nom de partie double, j'eus la sagesse de ne pas me vanter de cette innovation. Parmi les nouveaux hommes d'Etat que je trouvai ;i la tète des affaires, personne n'aurait eu la patience de m'écouter ni la volonté de m'entendre ; la comptabilité n'est jamais assez simple pour les administrateurs peu exercés aux calculs, et qui craignent de joindre, sur dépareilles matières, la fatigue des raisonnements àl'ennui des chilfres. On n'aurait pas manqué de dire <[u'il n'était pas de la dignité d'une administration publique d'emprunter des formules commerciales, €t de m'opposer les ministres qui avaient vainement tentécette prétendue réforme. Je trouvai qu'il valait mieux, pour moi, me passer de permission que de

m'exposer àla censure implicite e1 ])eut-ètre;\ Tinterdiction explicite d'une méthode que je regardnis comme ma sauvegarde dans le sentier encore mal tracé que je devais ouvrir : et lorsqu'il ne me fut plus possible de cacher que la soi-disant caisse d'amortissement tenait ses comptes dans la même forme que les grands comptoirs de commerce et les. établissements publics des pays éclairés, déjà les rapports de cette caisse avec ses divers correspondants, la clarté des premiers résultats présentés, par elle, l'espèce de faveur qu'elle obtenait auprès de ceux mêmes qui ne définissaient pas ses devoirs, avaient assez recommandé son arithmétique, pour qu'on ne cherchât plus à en contester la forme.

Mais je dois interrompre ces premiers détails de mon rappel aux affaires publiques par le récit d'une rencontre qui me révélâtes espérances et les moyens du parti que les princes conservaient alors en France.

J'étais seulement depuis deux jours à Paris lorsqu'un homme de l'ancienne cour, qui s'était fait généralement aimer, vint me voir : c'était le chevalier de Coigny. ; je ne m'attendais pas à le retrouver dans cette ville : je ne l'avais pas vu depuis ([ue je l'avais quittée, c'est-à-dire depuis plus de huit années, et quelles années !

Il me dit ([u'il avait appris que j'étais rappelé aux affaires ; qu'il trouvait que je faisais bien d'y