DEUXIEME PARTIE

Ame parvint en peu de temps à leur donner plus de valeur à toutes.

En effet, lorsqu'il était arrivé au général Bonaparte d'abandonner aux hasards de son absence l'armée française qui lui avait été confiée sur une I)lag'e étrangère, il n'y eut alors personne parmi les politiques de Paris, qui ne jugeât que, pour la sûreté commune, sa présence ne fût plus nécessaire en l'rance qu'en Egypte.

Bonaparte n'était pas le seul général français qui se fût illustré : mais, parmi eux, il s'était fait d'autant plus remarquer qu'il était le plus jeune, et qu'il réunissait plus éminemment les qualités qui rendent propre au commandement militaire ; celles qui imposent le mieux l'obéissance, et promettent le plus de sûreté à ceux qui obéissent. Ce n'était que trois ans avant cette époque qu'il avait, dans sa première campagne, attiré sur lui l'attention de toute une armée qui commençait un siège dont il ne devait commander que l'artillerie ; là c'était déjà de lui que les (diefs des autres corps aimaient à prendre conseil ; et lorsque après la prise de Toulon, à laquelle il avait principalementcontribué,le gouvernement de l'époque lui avait remis la défense de la frontière de la France que menaçaient toutes les forces de l'Autriche, c'était avec confiance qu'il avait été accueilli parles généraux plus anciens, par les vieux corps placés sous ses ordres ; confiance honorable

pour eux comme pour lui, et que justiliu si bien la belle campagne dltalie. Celle d'Egypte n'avait fait qu'accroître sa renommée, et il s'était trouvé au niveau des grandes circonstances qu'il devait dominer pour retirer la l'^rance de l'anarchie où elle était plongée '.

Je ne connus que par la confidence que m'avait faite le chevalier de Goigny les griefs qui lui furent reprochés. Si le but de ce singulier coup d'État, qui proscrivait en même temps des hommes placés à une telle distance, était de produire un grand effet sur l'opinion publique, il ne fut pas atteint. Le nouveau symptôme que je croyais apercevoir ne fut guère remarqué. Le lendemain, les exilés étaient oubliés de chaque côté ; la lassitude de pareilles épreuves avait produit i);trtiKit l'indillerence. Dans le gouvernement qui s'établissait, chacun ne s'occupait que de la part qu'il y pouvait prendre, et des profits qu'il pouvait en attendre. Xon-seulement il ne se manifestait aucune opposition nouvelle, mais partout les dissensions s'apaisaient : la Vendée se

1. Il faut bien en convenir, dans les plus brillantes périodes de notre ancienne gloire militaire, quelle e?t celle qu'on pourrait comparer à ces quatorze années de 1798 à 1812. pendant lesquelles toutes les nations continentales, liguées contre la France, ont été réduites par la victoire à souscrire à des traités de paix tels que ceux de Campo-Formio, de Lunéville, de Presboiirg.de Tilsilt, et celui dont une archiducbesse d'Autriche se rendait le gage en venant parlager le trône de Napoléon?

DEUXIEME PAIITIE 235

pacifiait ; les amis de la royauté semblaient se consoler par un commencement de monarchie ; etbeaucoup se mettaient sur les rangs pour tous les emjilois. Les révolutionnaires (je parle surtout de ceux qui avaient pris part aux affaires) s'étonnaient de retrouver une espèce de sécurité qu'ils n'avaient pas connue lorsqu'ils gouvernaient eux-mêmes : ce dernier sentiment se démontrait surtout dans cette foule de propriétaires nouveaux qui formait déjà par sa masse la partie prépondérante de la nation. Il semblait que l'horizon de l'avenir s'éclaircissait, s'agrandissait pour la propriété, et conséquemment pour le gouvernement lui-même, qui, s'il n'avait pas tous les vœux pour lui, ralliait du moins toutes les espérances au désir de l'ordre et de la paix intérieure. Ce qui fut depuis un de ses écueils était même nu motif de confiance ; on aimait à voir son chef suivre avec ardeur le système d'une révolution complète ; chercher à effacer la trace de ces époques désastreuses que l'on avait érigées en fêtes publiques : vouloir, en un mot, rendre à la France ce qu'elle pouvait recouvrer de ses anciennes mœurs. On le louait même de ses tentatives pour rétablir en un jour ce qui avait été successivement détruit en dix années, de la précipitation avec laquelle il adoptait, il exécutait une foule de nouveaux plans ([uil était souvent difficile de mettre d'accord entre eux, mais qui avaient au moins le mérite d'être

encore plus opposés aux pratiques immédiatement antérieures,

Il avait ern, })ar exemple, avoir posé la première base du crédit en instituant une caisse d'amortissement telle quelle ; il oubliait que ce doit être là la dernière pierre de cet édifice ; et, comme il voulait improviser une amélioration universelle, il n'eut pas plus tôt créé cette prétendue machine de crédit public, qu'il voulut en avoir une seconde dans une banque d'escompte et de circulation dont il se pressa d'adopter le plan.

Les auteurs ' de cette proposition craignirent d'abord dene pas trouver beaucoup d'actionnaires ; et un des moyens qu'ils imaginèrent fut d'engager le gouvernement à prendre pour son compte les cinq mille premières actions: or, dans le dénuement du trésor, pour réaliser les 5 millions qui devaient acquitter le prix de ces actions, on fut réduit à les prélever sur les 10 millions de cautionnements affectés au service de cette autre machine nouvelle qui, avec ces 10 millions, devait, entre autres choses, commencer l'amortissement d'une dette d'un milliard. C'était la première fois, peut-

1. M. GreteL fut un des plus inlluenls ; c'était un homme d'une assez grande capacité, mais auquel l'étude des faits et du monde avait manqué'; il avait été membre d'un des deuxcoiiseils législatifs détruits au 18 brumaire; il avait eu le mallienr de prendre une grande part à la réduction des rentes au lier;^.

DEUXIEME PAUTIE 237

être, qu'il arrivait à un gouvernement, dont toutes les caisses étaient épuisées, de donner de l'argent à une banque d'escompte, pour exploiter son lucratif privilège, au lieu d'en demander à ses actionnaires pour prix de ce privilège I On ne définissait pas mieux alors l'importance d'une pareille concession, et les conditions auxquelles les concessionnaires devaient être soumis, ni les règles qui devaient être la garantie réciproque du gouvernement, du public et des entrepreneurs eux-mêmes : le public, il est vrai, avait encore présente à la mémoire la catastrophe révolutionnaire de l'ancienne caisse d'escompte ; mais les banquiers et négociants qui consentaient à s'intéresser dans le nouvel établissement n'avaient guère conservé de la tradition de l'ancien qu'un seul résultat, la facilité de l'escompte qu'ils obtiendraient pour eux ; aussi avaient-ils eu l'ingénuité de stipuler une préférence d'escompte pour les actionnaires, sans soupçonner ce qu'il y avait d'inconvenant dans cette clause. C'était par un autre calcul non moins faux qu'ils avaient cru se donner des sûretés contre le gouvernement, en lui faisant prendre rang parmi les actionnaires. Ce fut ainsi qu'on réduisit en articles de statuts quelques lieux communs sur les bariques, sans donner, par ces statuts, des sûretés suffisantes aux intérêts qu'on mettait en contact. Le général Bonaparte, qui n'avait pris encore que le

238 MEMOIRKS

titre de premier consul, et à qui il était sans doute bien permis de ne pas connaître l'exacte théorie des banques, remplissait son principal ol)jet, celui d'attirer et de satisfaire les premières maisons de banque de la capitale ; et en même temps il aimait assez à entendre dire qu'il relevait encore dans la banque une des ruines de la révolution. Quant aux banquiers, ils étaient en effet d'autant plus satisfaits, qu'ils regardaient comme une amélioration, dans le système des banques, les dang'ereuses facilités qu'ils avaient introduites dans les statuts à leur profit: et plus d'une épreuve fut nécessaire pour dissiper leur illusion.

11 ne restait donc plus à la petite administration dont j'étais chargé que la moitié de son ca})ital (cin(| millions et quelques cent mille francs): pour garantir plus de deux cents millions d'obligations souscrites par les receveurs-généraux, dans les cas de non-paiement de la part des souscripteurs; et pour travailler à l'amortissement, comme on l'entendait, en intervenant à la Bourse pour quelques achats de cinq pour cent, lorsqu'on voulait en soutenir ou en élever le cours. Elle fut fort exacte à remboursera présentation les obligations d'abord assez nombreuses qui lui furent présentées en état de protêt; elle ne le fut pas moins à exercer son recours sur les receveurs-généraux débiteurs: ■et comme, par sa correspondance avec eux, elle