TROISIÈME PARTIE

l'impératrice : et une telle combinaison, dont il •serait superflu aujcurd'hui de développer les diverses et graves conséquences, pouvait parler bien "haut à cette foule d'intérêts personnels engagés ■dans la cause de Napoléon, à cette masse de la population, quine connaissait que l'empereur et l'empire ; mais les ministres de Napoléon n'avaient pas à se prononcer sur cette question; ils crurent avoir rempli leur dernier devoir envers ce prince lorsque, délibérant par son ordre, sous les yeux de l'impératrice Marie-Louise, qui les présidait, sur la question de savoir si les propositions du congrès de 'Châlillon devaient être acceptées, tous, à l'exception d'un seul, se déclarèrent pour l'affirmative. C'était déclarer qu'il ne lui restait plus, dans leur pensée, que cette chance pour conserver le pouvoir. Lorsqu'ils furent consultés sur cette question •si grave, le maréchal de Bellune, secondé par le général Digeon, avait remporté un nouvel avantage à Montereau sur les AVurtembergeois.Les maréchaux Macdonald et Oudinot avaient préparé ce succès par un autre avantage sur les Bavarois ; les confédérés avaient encore perdu dans ces deux actions huit ou dix mille hommes et dix-sept pièces de canon. De tels faits d'armes auraient, dans toute autre circonstance, décidé du sort de la campagne ; mais les sept batailles gagnées dans le courant de février ne devenaient plus que des m. 24

combats particuliers des espèces d'escarmouches, devant cette masse de confédérés dont les trois armées recevaient le lendemain plus de renforts qu'ils n'avaient essuyé de pertes la veille.

Le maréchal Blucher avait recomposé la sienne. Le prince Schwartzemberg occupait Troyes et les villes voisines avec toutes ses troupes. Le prince royal de Suède * s'avançait vers le nord de Paris. Les diverses colonnes de ces armées reprenaient leur mouvement concentrique sur la capitale. Napoléon ne pouvait plus que disputer et retarder chaque marche ; ce fut l'objet de la bataille de Graone, de l'attaque qu'il dirigea sur Laon, de celles qu'il renouvela chaque jour, profitant avec une admirable habileté de toutes les fautes de l'ennemi, le frappant à l'improviste sur chaque point vulnérable ; partout inférieur en nombre, et partout multipliant la force par l'à-propos et la promptitude des mouvements ; mais s'affaiblissant encore plus que l'ennemi, lors même qu'il lui faisait essuyer des pertes décuples des siennes. Les conférences de Ghàtillon étaient rompues ; conférences dans lesquelles le duc de Vicence a.vait développé autant de talents que de nobles sentiments ; et cependant lorsque Napoléon fut parvenu à accomplir le projet qu'il avait formé de couper les