TROISIÈME PARTIE

fondation do Pétersbourg, elle était déchue de son rang de capitale : elle n'éiail i)liis poui- la Russie ce que Berlin est^oiii" la Prusse, Vienne pour l'Autriche, Dresde pour l;i Saxe, le chef-lieu de l'eni- [)ire.

Dans toute nuire parlie de l'Europe, une arniée de deux cent mille hommes, ayant à sa tète un capitaine comme Xa|)oléon, et parcourant le pays sur divers points, aurait pu, par l'attrait des innovations qui séduisent la multitude, fomenter des mécontentements, diviser la nation, armer les classes inférieures contre les grands, et mettre en péril l'autorité souveraine ; mais rien de pareil n'était possible en Russie. La différence des mœurs, du langage, deè habitudes, éloignait de toute communication avec les étrangers les habitants riches et pauvres; les premiers, parce qu'ils n'auraient pu que déchoir, les seconds, parce qu'ils n'avaient ni le sentiment ni le désir des améliorations spéculatives, dont une révolution aurait pu leur offrir le partage, il n'y avait donc point de danger possible pour le gouvernement russe dans la prolongation du séjour de l'armée française ; il n'y avait de danger que pour cette armée, n'eût-elle à lutter que contre l'àpreté du climat.

Et cependant Napoléon semblait attendre avec confiance dans Moscou que de premières paroles de paixluifussentportéesparlecabinetrusse; il paraît

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même qu'il avaitété encouragé dans cette espérance par quelques ouvertures insidieuses, contre lesquelles sa méfiance ordinaire ne l'avait pas assez bien servi ; et il se serait, au besoin, créé lui-même des prétextes pour échapper à ce qu'il appelait la honte et le dangerdu mouvement rétrograde. Une sorte d'instinct semblaitl'avertir que le premier pas qu'il feraiten arrière le reporterait au delà du point d'où il était partidouzeansauparavant.il ne s'attendait pas d'ailleurs à ce funeste hasard de température, qui dans cette année rendit l'invasion de l'hiver bien plus précoce que de coutume, et en fit un si puissant auxiliaire pour ses ennemis.

Mais déjà l'ensemble de son plan de campagne était rompu; des myriades de Cosaques interceptaient partout les communications ; le quartier-général de Moscou ne pouvait correspondre avec sûreté ni avec les détachements qui devaient maintenir la ligne d'opérations, ni avec le corps du prince de Schwartzemberg, ni avec celui du maréchal Macdonald. La désertion faisait chaque jour de nouveaux progrès, surtout parmi les soldats qui parvenaient à exhumer quelques effets précieux sous les décombres de Moscou ; et cette seule circonstance avait peut-être encore affaibli l'armée de trente ou quarante mille hommes.

On n'explique pas comment des militaires isolés s'exposaient, sans guide, sans vivres, dans des

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(iésertsinconniis, au milieu de ces nuées fie troupes légères ennemies, qui les parcouraient d;ius lous les sens; ni surtout comment la plupart d'entre eux parvinrent aux frontières de Russie, traversèrent l'Allemagne, et regagnèrent leurs foyers. Dans cette guerre ))resque fabuleuse, les soldats français ont expliqué à leur avantage tant de choses iuex- ])licables!

Pendant que le temps se perdait en vains essais de négociations, la saison reprenait ses droits ; les vastes plaines qui séparent Moscou des frontières de la Pologne allaient devenir une immense mer de glaces ; les vieux soldats qui restaient fidèles à leurs drapeaux commençaient à faire entendre quelques murmures ; et les premiers chefs de l'armée n'avaient ni le pouvoir, ni peut-être la volonté de calmerdes inquiétudes dont eux-mêmes éprouvaient les atteintes. Napoléon, qui avait tant d'amertumes à dévorer, qui semblait n'avoir convoqué l'Europe autour de lui que pour détruire lui-même le charme qui la lui avait soumise, qui devait redouter ses jugements et ceux delà France, dont il ne recevait pas de nouvelles, tâchait de se montrertoujours calme, toujoursimpassible. Cependant il permit, lorsqu'il était déjà trop tard, qu'on discutât devant lui la question de savoir si Moscou serait évacué, et si l'armée se mettrait en marche pour se retirer sur la Pologne. Il convoqua un con-

seil composé des principaux généraux et du secrétaire d'État, le seul des ministres qui eût suivi Napoléon. On sait que la fonction de ce ministre consistait surtoutà faire expédier les décrets et les décisions qui intervenaient sur les propositions des autres ministres; cette fonction était remplie alors par un homme consommé dans plusieurs parties de l'administration publique, doué d'une sagacité et d'une capacité de travail extraordinaires, d'un caractère ferme, d'une probité éprouvée, joignant à ses qualités comme homme d'État le mérite d'un littérateur distingué, auquel il a ajouté depuis celui d'un historien élégantetprofond. L'Empereur avait eu besoin de se donner, pour une pareille expédition, un secrétaire d'État qui seul valut un ministère tout entier '.

Il paraît que, dans ce conseil de Moscou, les opinions des chefs militaires avaient été unanimes pour la retraite, et que le comte Daru seul proposa de passer l'hiver à Moscou, où on était parvenu à rassembler des vivres et des approvisionnements plus que suffisants pour la durée de cette saison. Le motif de M. Daru était qu'il serait facile de ramener à la discipline une armée bien pourvue de subsistances, et qui conservait encore un bon nombre de ses vieux soldats; que les Russes ne