TROISIEME PARTIE

aussi exporter des marchandises françaises d'une valeur égale à leur cargaison de retoui*, et roiis.iil comment cette condition était observée *.

Par l'elTet de cette combinaison, le pri.x des produits exotiques, qu'appelaient les besoins de la consommation et de l'industrie, setronvaitdoublé, triplé, quelquefois quadruplé ; et les taxes qu'exigeaient les douanes françaises étaient une prime de plus en faveur du monopole et de l'interlope anglais.

Telle était alors la condition des manufacturiers français qui serésignaientàrobéissance.Ilsavaient besoin, pour renouveler leurs approvisionnements, d'un capital proportionnel au renchérissement des matières. Gomme cependant ce renchérissement luimême diminuait la consommation, ilsétaientobligés de fermer la moitié de leurs ateliers; et une partie du capital matériel de leur établissement eu bâtiments, machines, etc., devenait sans produits pour eux. Or. avec un tel ordre de choses, il existait tel produit manuiaeturé que les fabriques anglaises, par la supériorité de main-d'œuvre qu'elles conservaient encore alors, pouvaient introduire dans les marchés à un prix moindre de 10, de 15,

1. Ces licences ont été l'occasion de quelques fortunes subites auxquelles on a pardonné leur origine, parce que les agents qui plaçaient ces licences utilement pour leur propro compte, donnaientaussi quelque satisfaction au vœu commun, en trompant le vœu du chef de l'État.

de 20 pour cent; on peut apprécier le désavantage nouveau qu'apportait à la concurrence française une si grande disproportion dans les charges. La comparaison suivante le démontrera mieux encore.

On sait que^ après plus de vingt ans d'essais, d'études, de sacrifices, lesmanufactures françaises l)arvenaient à cette époque à s'approprier quel- (|ues-uns des procédés anglais; mais que, par suite de cette prétention d'élégance et de recherches qu'il nous plaît assez de porter dans les établissements même qui ne demandent que simplicité, or- <lre et économie, plusieurs dizaines de millions avaient été successivement employés à construire des manufactures qui n'auraient pas été moins projjres à leur objet avec une dépense moitié moins forte ; qu'elles avaient été meublées de machines fabriquées la plupart (m France par des Anglais errants qui n'étaient pas les meilleurs machinistes de leur pays; et ces machines, souvent moins exactes, étaient toujours beaucoup plus chères que celles qui leur avaient servi de modèle en Angleterre.

En présence donc d'une plaie de représailles qui, d'un côté, déclarait en état de blocus tous les ports français sur l'une et l'autre mer, et qui, de l'autre, prétendait interdire aux vaisseaux anglais l'approche de tous les ports de l'Europe continen-

THOISIl^ME PAllTIE. — 1811. 13

Ui\v, l;i perplexité lit- ])oiivait (jue s'accroître poui- DOS maiiufaclures, et particulièrement pour celles qui ne parvenaient encore à imiter qu'imparfaitement les procédés plus expéditifs et plus économiques des ateliers anglais.

Elles ne demandaient assurément pas mieux ([iic d'être allVancliics, dans l'intérieur de la France, d'une rivalité qu'elles n'auraient pu alors soutenir nulle part ; et c'était un noviciat du même genre pour notre industrie qui, en 1664, avait recommandé et rendu même assez populaires les règlements et tarifs prohibitifs, à l'ombre desquels elle avait si longtemps prolongé son enfance.

Mais en 1810 et 1811 le renchérissement et la plus grande rareté des matières premières, que nos manufactures tiraient du dehors, avaient eu simultanément l'effet de demander pour les achats des avances beaucoup plus fortes, de ralentir proportionnellement les fabrications, et de laisser plus d'ouvriers sans travail. Comme ces faits touchentà tous les intérêts, ilséveillaient partout l'attention, et il n'en fallait pas beaucoup pour juger qu'avec le même revenu chacun se trouvait plus pauvre ; les plus in attentifs commençaient même à apercevoir et à se dire que partout où il y a augmentation dans le prix des produits consommables, sansaugv mentation égale dans les moyens de paiements dont dispose le consommateur, il doit y avoir bientôt.

diiiis le travail général, une réduction dont la triple t'I inévitable conséquence devra être gêne grave poiu'lesmanufacturiers, privation pénible pourles consommateurs, mendicité pour la classe ouvrière, tl est des temps où l'éducation marche vite : il arriva, par exemple, qu'à cette époque un propriétaire d'usine, qui ne s'était guère occupé d'économie politique, me dit à peu près ce qui suit: Je ne puis sans doute que remercier l'empereur d'écarter delaconsommation française le feranglais [)arnn droit de plus de 100 pour cent de la valeur; cela me donne le privilège de vendre mon fer moitié plus cher que le fer anglais (et je ne puis pas faire autrement); conséquemment de lever, pour mon propre compte, sur le compatriote que j'approvisionne, une prime égale au droit de douane que le fer étranger acquitte aux frontières, Mais quoique entre Français la chose se passe en famille, je conçois bien que l'on peu m'objecter (jue si j'étais assez habile pour fabriquer mon fera meilleur marché, ce que me donnerait en moins le consommateur tournei'ait au profit d'une autre industrie !

Un autre (et c'était un simple courtier) avait constaté que l'exportation de celles des productions dont notre sol nous donne le monopole, était de moitié moindre depuis 1810, etne trouvait d'acheteurs qu'à 50 pour cent au-dessous des anciens

TKOISIKME l'AUTlH. — 1811. i;>

prix!... Ce qui ôtail rcmarcjuable dans l'anxiété publique de ce temps, c'est ([ue, contre nos habitudes, c'étaient sur les faits mieux observés, mieux définis, que l'on jugeait dans tous ses effets politiques le système continental.

Aujourd'hui, sans doute, de tels raisonnements n'ont plus d'à-propos : toutefois ce n'est qu'avec le secours d'une analyse à peu près semblable, que les gouvernements peuvent dans tous les temps s'épargner de graves mécomptes, lorsqu'ils cher- -chent à établir momentanément une sorte d'équilibre entre des industries rivales. Le temps n'est plus où l'horizon de chaque pays était borné par sa frontière, où la prétention de se suffire à luimême livrait chaque peuple à l'insuffisance de ses propres ressources; où enfin la politique créait aussi des camps retranchés pour les arts de la paix. Depuis que le commerce est le grand dispensateur du matériel des jouissances de la vie humaine, depuis qu'il tend à faire, des productions de chaque partie du globe, une propriété commune à tous les peuples, il a fait aussi de l'Europe une grande famille ; et à côté des passions qui divisent les princes, il a placé le contre-poids des besoins mutuels, désintérêts réciproques qui rapprochent les peuples. Les sciences les plus élevées sontvenuesausecoursde l'industrie pour lui tracer des routes nouvelles, simplifier ses procédés, mul-

i6 MEMOIRES

tiplier ses créations : et c'est à ces développements de l'industrie, aux moyens de travail qu'elle a su créer pour chaque intelligence, chaqueàge, chaque sexe; à la variété des produits qu'elle approprie également à chaque besoin, que les gouvernements doivent ce grand accroissement de ressources qui est né pour eux de celui de la matière imposable, et de la faculté dont ils ont largement usé, de lever un nouveau tribut sur chaque jouissance nouvelle qu'elle a aussi créée.

11 était naturel, sans doute, qu'en agrandissant sa sphère d'activité, le commerce agrandît son importance politique et sa richesse; mais c'est par la richesse même que les mœurs commerciales se sont épurées. Le commerce avait eu surtout besoin de pratiquer la prévoyance, celle de toutes les facultés humaines qui donne les meilleurs conseils de morale ; et il n'avait pas tardé à reconnaître que la meilleure condition de chaque échange devait être d'oll'rir des avantages aux deux contractants; qu'il fallait conséquemment n'y chercher que des profitsmodérés.lesseulsquipuissent se renouveler souvent entre les mêmes hommes; qu'en un mot, la réciprocité étaitla première, la meilleure condition des transactions. De là cette fidélité dans les engagements, ce respect pour les promesses même orales, cette ponctualité dans les paiements, cette facilité de confiance entre des hommes inconnus l'un

TiioisiiiMi-: l'Airni:. — isii. ii

à lautre, et séparés pur de grandes distances; enfin ■ces ([ualilés morales qni recommandaient, depuis plus (riinsiècie et demi, les négociants éclairés des principales places de rFAirof)e. Il en était résnlté, dans les commerçants, une espèce de point •d'honneur spécial qui contrastait honorablement pour eux avec celui de quelques autres classes. Sans doute, en France, au milieu des discordes et des troubles publics, cet essaim de banquiers révolutionnaires qui s'étaient glissés dans les rangs 4ibandonnés par les anciens négociants avait suivi, pendant quelques années, d'autres maximes; mais comme ces hommes étaient occupés d'un genre de traficque réprouve le véritable commerce, lescandale de leurs spéculations avait provoqué trop de rumeurs pour être contagieux; c'était parmi eux que les comités de la Convention et le Directoire avaient, dans la période de 1796 à 1799, choisi les entrepreneurs de services publics, et ceux qui savent quelle condition était attachée à leurs profits expliquent comment leur chute avait été encore plus rapide que ces profits n'avaient été grands : mais, en 1800, les premiers symptômes d'un meilleur ordre avaient déjà rendu au commerce français la plupart de ses représentants naturels. La capitale était devenue le centre d'opérations d'une plus haute portée que celles mêmes qui entraient dans ses anciennes habitudes. Ses premiers ban-

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quiers avaient ofïert des crédits aux anciens négociants des ports, ils avaient rouvert leurs comptoirs etleurcorrespondance: Paris commençaità devenir un vaste atelierde travaux perfectionnés : des noms illustres n'avaient pas trouvé indigne d'eux de fonder des manufactures; déjà, depuis plus de huit ans, le commerce français, en s'accommodant toutefois à la situation nouvelle du pays, ne gardait plus aucune empreinte de la révolution ! et ce fut alorsquele système continental enfanta sourdement une autre révolution dont les vrais commerçants devaient être plus spécialement les victimes !

On ne sait toute fois ce qui doit le plus étonner de la triste persévéranceavec Inquelle Napoléon poursuivait ce système, ou de l'espèce de timidité, et presque de remords, qui le surprenait devant les représentations inotfensives que de simples commerçants lui faisaient parvenir, et à titre de prièreplutôt que de plaintes.

Ce colosse de volonté que l^^s remontrances rendaient souvent plus exigeant, et qui s'était fait une règle de ne composer jamais avec les résistances, semblait entin reconnaître dans le commerce une sorte de puissance avec laquelle il fallait condescendre à des transactions. C'était une espèce de force nouvelle pour lui que celle des intérêts dont le lien rattache toutes les classes de la société les unes avec les autres. Les objections, les prédictions

TltOISlKME l»AllTIi:. — 1811. |y

qu'il avait ropousséos lui nivetiaiontà la pensôe : il commençait, à deviiierot à définip mieux cotte force d'inertie, par laquelle le commerce local peut se vengerimpunémentde l'oppression, en paralysant les ressources de l'oppresseur. Napoléon ne voulait pas reculer; c'étaitcontre sa nature; il ne désespérait même pas encore de pouvoir, comme il disait, mettre en peu de mois, par son système continental , le commerce anglais à so?i demie?' ècu : il voulait séduire jusque là les commerçants français comme il se séduisait lui-même, et il prit le parti d'employé)l'espècedeséduction qu'il croyaitlaplus efficace sur des négociants, celle del'argent ; il aimaitàexagéreià leurs yeux les ressources de sesfmances,qu'ilexagérait peut-être aussi aux siens. Il avait cru que le^ mécontentements les plus vifs seraient facilement apaisés par quelques secours donnés aux plus nécessiteux; peut-être se fïattait-il d'un côté que les conditionsqu'il mettait à ces secours modéreraient les demandes, et de l'autre qu'une sorte de pudeur empêcherait les hommes soigneux de leur crédit de se présenter pour y prendre part. Il n'avait pas prévu l'eifet qu'avait dû produire l'exemple d'une première avance de 1,500,000 francs faite peu de temps auparavant à une seule maisDU de commerce ainsi que j'en ai rendu compte, nicombien une pareille munificence avait dû encourager d'espérances et atténuer de scrupules, malgré la sévérité

(les mesures conservatoires que le trésor public avait prises pour assurer la restitution du prêt.

Dans le cours de 1810, une seconde demande d'une semblable somme de 1,500,000 francs fut faite par un seul manufacturier. Et bientôt il enarrivade pareilles, et par centaines, de tous les points de la France. C'était par l'intermédiaire du ministre de l'intérieur qu'elles parvenaientàNnpoléon ; mais ce ministre se bornait à les présenter et à les appuyer de son suffrage ; c'était son rôle, puisqu'il avait le patronage nominal du commerce. Le soin d'effectuer les prêts, d'en stipuler les conditions, d'en exiger régulièrement les garanties, ne pouvait concerner que le trésor public. Je me trouvais donc condamné à cette journalière etdouloureuse revue des plaies du commerce à l'égard duquel des prêts, et des prêts faits en deniers publics destinés à d'autres dépenses, n'étaient au lieu d'un remède qu'un atermoiement pour une plus rude agonie.

Je me dispense, par bien des motifs, de produire la trop volumineuse liste de ceux qui se regardaient comme des emprunteurs naturellement appelés; le nombre des élus, quoique beaucoup moindre, fut encore très-considérable. Je m'abstiens aussi d'insérer ici la correspondance de Napoléon avec moi sur cet objet. Elle se compose de plus de vingtlettres dans l'espace du 15 janvier au 19 mars 1811. Chacune de ces lettres me transmettait uneliasse de demandes: