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de ne pas se battre contre ses anciens frères d'armes ; mais le prince royal avait le premier des avantages à la guerre quand il est secondé par l'habileté, celui des gros bataillons : la perte du maréchal Ney fut considérable en hommes eten artillerie, celle du prince royal fut de moitié moindre. La ville de Berlin resta à l'abri de toute attaque.

Napoléon, qui semblait tenir encore la victoire enchaînée à sa personne, était contrarié dans tous ceux de ses desseins qu'il ne pouvait pas exécuter lui-même. Et des avantages ainsi balancés l'affaiblissaient plus que ne pouvaient être aflaiblis les souverains alliés entourés de tous les moyens de réparerimmédiatementleurs pertes. Cependant, tel ■était encore l'effet qu'avait produit cette grande bataille de Dresde, tel était le prestige que conservait son ascendant militaire, que sur la proposition ■de l'Autriche, les coalisés consentirent unanimement à la reprise des négociations de Prague. Cette ville fut neutralisée, les plénipotentiaires de toutes les puissances s'y réunirent ; le duc de Vicence (M. de Gaulaincourt) y remplaça pour la France le comte L. de Narbonne, que ses amis eurent à regretter vers cette époque. Cette fois il n'était pas seulement question de la paix continentale ; l'Angleterre devaity accéder. On reproduisait, presque sans changement, les deux plans qui avaient été discutés dans les conférences antérieures ; Napolu 21

léon avait l'option de «'ouserverla ligne de l'Elbe, le protectorat de la confédération du Rhin, le Piémont et Gênes, et de donner à la Hollande un roi de son choix; ou bien do prendre la ligne du Rhin, jusqu'à remboucliure de ce fleuve en Hollande, telle qu'elle était réglée par le traité de Lunéville, et de conserver toute l'Italie. Dans Tune et l'autre hypothèse, l'Autriche devait reprendre 1m possession des provinces lllyriennes et du Tyrol r et Joachim restait sur Je trône de Naples.

Beaucoup de motifs portent à penser que l'empereur d'Autriche secondnitsincèrementl'adoption de Fun ou l'autre plan. En s'unissant momentanément aux autres puissances, il avait pu vouloir prouver à Napoléon que ses liens avec lui n'étaient pas tellement indissolubles, qu'il crût devoir leur sacrifier sa politique et son indépendance ; il pouvait donc, en se rapproch.-ini de lui, prendre d'autant mieux ses avantages : il pouvaiten même temps croire que deux années d'épreuves si nouvelles pour Napoléon, et qui devaient lui avoir appris qu'il n'était ni infaillible ni invincible, auraient modéré cette confiance dans sa supériorité, et surtout cet esprit de domitiation, qui l'avaient rendu aussi redoutable comme allié que commeennemi. Les anciennes inquiétudes qu'avaitdonnées à l'Autriche la participation progressive de la Russie aux affaires du continent, devaient plus que jamais se

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renouveler à cette époque. L'empereur François avait besoin d'un allié puissant pour balancer une telle influence ; et l'allié qu'il devait préférer était celui qui disposait de toutes les forcesde la France, et qui était en même temps son gendre.

Dans la situation où se trouvaient les affainîs, l'Autriche était le poids qui devait faire pencher lu balance ; sa retraite aurait coûté à la coalition, sinon sa principale force, au moins son pivot naturel. Elle était donc en mesure de faire prévaloir les conditions de paix, qu'elle proposerait, auprès de la Russie, de la Prusse et de la Suède, et même auprès de l'Angleterre, qui voulait bien soudoyer ces quatre puissances pour perdre Napoléon, mais qui aurait bientôt reconnu qu'elle ne pouvait que I)erdre ses subsides, si l'Autriche et la France se réunissaient contre les trois autres.

Une circonstance accessoire indique encore que telle devait être, au commencement de septembre, la disposition de l'Autriche à l'égard de Napoléon et de la France. Elle avait repris l'influence du voisinage, et celle de son ancienne suprématie auprès de la Bavière, du Wurtemberg et du pays de Bade, dontles peuples étaient fatigués de laconfédération rhénane, par les entraves qu'éprouvait leur commerce, et elle avait cependant permis aux souverains de ces Etats de ne pas rompre ouvertement leur alliance avec Napoléon ; ils laissaient sous ses

drapeaux les cadres des contingents qa'ilsdovaient fournir; seulement ils ne lui renvoyaient pas les déserteurs qui rentraient dans leurs foyers, et ils ne dissimulaient plus à Napoléon que, si une paix prochaine ne le réconciliait pas avec l'Europe, ils seraienteux-mêmes obligés de déserter son alliance. Or, si l'Autriche n'avait pas regardé la négociation de lapaix comme possible etcomme désirable pour elle, sous quelques rapports; si elle n'avait pas voulu franchement y concourir, n'aurait-il pas été en son pouvoir d'accélérer la défection des Etats secondaires situés entre l'Elbe etle Rhin? aurait-elle hésité à se faire un mérite auprès de ses autres alliésd'ouvriràleurs opérations militaires un territoire dont l'occupation multipliait pour eux les chances de succès et pour Napoléon la difficulté de ses mouvements et de ses communications avec la France ?

Les secondes négociations de Prague furentdonc entravées par une autre cause qui serait indéfinissable, si le caractère de Napoléon, qui alliait tant de contrastes en les portant tous à l'extrême, n'expliquait pas ce qui serait inexplicable dans tout autre.

La paix qui lui était offerte en septembre était à peu près la même que celle qu'il avait fait proposer trois mois auparavant ; elle lui devenait bien plus nécessaire à la seconde époque. Si la victoire lui