LIV. V. RETOUR EW FRANCE

à coup jetés? Les Bourbons de la branche ainée avaient reçu nos sermens : étions-nous déliés de ces sermens? devions-nous leur demeurer fidèles? Si la Bretagne et la Vendée, blessées dans leurs vieilles affections , venaient à se soulever contre la révolution faite à Paris, était-ce au milieu de leurs populations, demeurées fidèles au culte du passé, que nous devions nous aller placer ? Fallait-il rentrer dans la vie civile, et rester oisifs, comme exilés au sein d'un dévouement stérile , au milieu des grands événemens qui semblaient alors prêts à surgir de toute part ? fallait- il rester aux rangs que nous occupions, comme si le drapeau qui Qottait au dessus de nos têtes n'eût pas changé de couleur? Mais si la guerre, une guerre imminente et générale était sur le point d'embraser l'Europe , notre premier devoir n'était-il pas de courir, avant tout, à la défense du territoire et de la nationalité? Or, ce dernier sentiment ralliait, en définitive, à peu prés toutes les opinions, voire même les plus 'opposées sur tout autre point. L'indépendance nationale est le premier besoin , ou , mieux que cela , la vie même des peuples. Aussi tous ces bruits de guerre avaient-ils quelque chose qui ne nous déplaisait pas : la courte campagne que nous venions de faire nous avait comme mis en haleine ; puis,^ comme les souvenirs des premières guerres de la

révolution nous revenaient involontairement à l'esprit^ peut-être révions-nous déjà, avec quelque complaisance , le rôle de généraux inconnus la veille, et sortis tout à coup de rangs obcurs pour aller visiter encoreune foiis quelques unes descapitales de l'Europe à la tête de nos jeunes armées*

Assis ou couchés sur le pont^ pu bien encore ' 1 arpentant à grands pas^ nous devisions sur ce sujet le reste de la journée. Parfois aussi, nos yeux venant à rencontrer notre drapeau, nous nous prenions à parler des étranges vicissitudes dont nous devenions les témoins.

Deux mois ne s'étaient pas encore écoulés depuis que nous avions vu ce même pavillon flotte* en face de ces mêmes rivages, au dessus de cinq cents navires. Soixante mille hommes étaient alors impatiens de l'aller déployer sur le champ de bataille de l'Afrique : aujourd'hui, quelques malades, quelques blessés se traînant péniblement sur le pont de notre frégate, étaient son unique cortège. Aujourd'hui , de tous ceux qui avaient composé cette flotte immense, notre navire était le seul qui l'eut conservé ; encore devait- il s'abaisser dès ce soir même pour ne se plus relever le lendemain. On sait qu'à bord des vaisseaux de guerre , le pavillon est hissé tous les matins au mât de poupe, et descendu tous les soirs ^ manœuvre qui ne s'exécute jamais sans un ce-