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' de ma vie, m'élaîenl devenus odieux. Je me rappelle qu'ayant écrit deux letù-es, sous la dictée du Ueutenaut-gënéral, aux couimandans de deux bi'igades de notre division , cela me fut une ef- ' frovable corvée ; j'aurais de beaucoup préféré les aller porter moi-même à une dizaine de lieues. . Parmi toutes ces journées, il en est une, entre autres, dont le souvenir m'est surtout resté. Un régiment de notre division était cantonné à Hyères; le lieutenant-générai alla en passer l'inspection, je l'accompagnai. Après la revue, libre de ma personne, je pus me promener à ma fantaisie sous un bois de grands orangers , les premiers que j'eusse rencontrés en pleine terre : aussi ne pouvais-je me lasser de les voir étendre leurs branches en tout sens, non plus ridiculement mutilés par la serpe et le ciseau , non plus enfermés dans les étroites caisses où nous les tenons emprisonnés ; les uns étaient parés de leurs blanches fleurs, les autres pliaient sous le poids de leurs fruits dorés. Là , se rencontraient encore des citronniers , des bananiers, des amandiers , d'autres arbres des climats chauds , et aussi deux palmiers, députés solitaires de cette terre. d'Afrique où nous allions aborder :

au milieu de ces arbres aux fleurs et aux feuilles éclatantes , ils élevaient leur sombre ver-

8o EXPÉDITION d' AFRIQUE.

dure et leiirs troncs noirâtres , comme des exilés en deuil de la patrie. Je respirais avec délices Tair embaumé d'exquises senteurs; je prenais plaisir à m'y plonger^ pour ainsi dire y comme au sein d'une eau tiède : la rosée du matin chargeait les feuilles et les fleurs de blanches perles ou de diamans étincelans; les oiseaux saluaient la venue du jour d'un gazouillement sans fin; la mer^ s'étendant au bas des jardins y était d'un bleu clair admirable. Il me semblait reconnaître un de ces paysages chantés par le Tasse ou l'Ârioste; mieux encore , je pus me croire égaré parfois ^ au milieu d'un de ces féeriques jardins de l'Orient ^ dont la poésie de Byron nous étale toutes les beautés , nous fait respirer tous les parfums.

Il y avait encore peu de jours que je marchais au milieu de bruyères verdâtres y de landes aux fleurs jaunes ^ de bois taillis y tout parsemés de sombres sapins à l'étemel feuillage. Je m'asseyais alors aux bords de l'Océan ; j'aimais à le voir se dérouler au loin, triste^ imposant, majestueux, soulevé incessamment par de bruyantes rafales qui le couvraient en un instant de montagnes d'écume ; autour de moi de vieux manoirs s'élevaient en pyramides ardoisées, démesurément hautes et étroites , pour donner moins de prise à

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la grêle, aux vents, à la pluie; de nombreux clochers , découpés à jour , mêlaient leurs dentelles depieiTes noirâtres au feuillage des arbres dont ils étaient environnés; le ciel était terne , presque caché par d'immenses et sombres nuages; de légers brouillards venaient de temps à autre envelopper ces objets d'un voile grisâtre, communiquant à leurs formes diverses quelque chose de vague et d'adouci.

Et maintenant le ciel était d'un magnilîque azur : pas une tache ne le souillait ; l'atmosphère était transparente; une lumière éclatante inondait la campagne, et scintillait en lignes dorées aux limites de l'horizon; les maisons étaient d'une éblouissante blancheur; leurs toits en tuiles rouges étaient tout aplatis, comme épanouis aux rayons du soleil ; çà et là apparaissaient de grands bois d'oliviers : la mer se montrait encore , mais c'était une mer calme, immobile, à peine légèrement ridée de temps à autre par un léger souffle de vent, et partout resplendissante, aux rayons du soleil. On ne saurait imaginer deux tableaux contrastant plus parfaitement, et par ce même contraste, se faisant réciproquement mieux valoir.

Le tambour résonnait à quelques pas de mon bois d'orangers. Le bruit du canon m'arrivait

Sa EXPEDITION d'aFRIQUE.

de Toulon à de lointains intervalles. Les ruines d'un vieux château fort couronnaient le sommet d'une montagne voisine. Jç voyais la fenêtre de la chambre où était mort^ il y avait alors quelques mois^ le maréchal Saint-Cyr; peu d'heures avant ce moment j'avais même visité cette chambre avec quelque attendrissement. Le maréchal^ m'est toujours sq)paru^ en dépit de certains actes de sa vie politique^ comme une grande figure historir que : il a ducalniB^: de l'originalité^ de la implicite ; il conserve au milieu de la foule dorée de Tempira un caractère individuel ^ qui le £siit ressortir^ le mel^ ^n relief. De tout cela naquirent en mol de nouv>eUes impressions; elles me transportèrent bientôt dans un tout autre onik*e dH^dées et de sentimens. Je me mis^. à? rêver des grandes gu^res de l'empire et de la révolution ; j'abandonnai lie^ jardins d^Armide^ fes bosquets de rOriait^ pour les cliamps de l'Allemagne ^ de l'Italie^ de la Russie^ pour ceux de la merveilleuse Egypte j la poésie d^ Arcole , de Lodi^ des Pyramides et de la Moskowa vint tout à coup remplacer dans mon esprit celle de r Arioste et de Byron.

Déjà nous avons raconté^ en son temps> les clameurs de la presse et de l'opposition à propos du projet d'expédition. Mais cette expédition

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(toute chose n'a-t-elle pas deux faces?) avail aussi non seulement ses partisans, mais ses enlliousiastes : desprovincesentières se prononçaient pour elle avec une chaleur extrême.

Une foule d'olTieiers en congë étaient accourus à Toulon, espérant y être plus heureux qu'à Paris, et obtenir du général en chef l'emploi refusé par le ministre. C'étaient des colonels qui demandaient à servir comme capitaines; des officiers qui soUicilaient la faculté de donner une démission momentanée, pour devenir soldats dans l'armée expéditionnaire. Ceux qui ne pouvaient l'obtenir sollicitaient, comme dédommagement, la permission de partir comme simples volontaires. Des ofliciers généraux , rentrés dans la vie civile depuis la paix, vinrent offrir tout à coup leurs bras , leur expérience, leur épée, et, ce qui est plus méritoire peut-être, sacrifier leurs répugnances politiques à l'envie de verser encore une fois leur sang pour la France. Le canon qui s'allait tirer les avait arrachés tout à coup au sommeil de la vie civile. Le nombre des enrôlés volontaires grossissaitde jour en jour, et des noms illustres comptaient parmi ceux-ci. Un jeune Poniatowski venait faire ses premières armes dans les rangs français, où son père était mort si glorieusement. L'uu des fils de Monlébello s'était enrôlé comme simple grenadier; mais ses mo-

destes épaulettes de laine étaient^, pour nous, toutes resplendissantes de la gloire de son illus* tre père. D'autres enccNne, jeunes, riches, et placés dans de hautes positions sociales, s'arrachaient tout à coup aux sollicitations de leurs familles, aux jouissances de la fortune, pour yenir cheminer arvec nous, grenadiers, voltigeurs, simples fantassins.

Grand nomhre d'artistes suivaieirt cet exemple. Un si\jet, une pose, un effet de tnmiàre, un costume à retracer dans leur albom, un peu de Ivoire au bout de tout cda, ks conduisaient au delà des mas, les portaient à Tenir partago* nos (ktiguea, la plupart du temps nos dangors, et la dialeur accablante de F Afrique. En général, c'étaii auprès de Tintendant de l'année qa^ls venaient segroupnr. Gelui-Gi, avait, par sa position» mille moyens de leor être mile ou agnsiUe; il n^'en négligeait aucun, et knr frisait, avecune bonnegrac«parfrile,kslionneursderar- «M^e^ diose dont nous loi savions Ions nngréinfini% Sor notre lerti» de Franceune nabkfiMtainilé a loi^jiMis^^gnè entre bgM l'tniettllienw tK r^l^ entre Varàsie et le soldat.

0(t^d^pMiliiNK$ètakiHl> à waidure» cdiade la fir^viMw «ntiièw H di^ liMil le ]^^ MiMS 4e «eâ^ <»MNl^^ n avamal pas avw auMiiâ^ d'a^kur t|iie Tanaèe ette-Mime^ la