LIV. I[. STAOUÈLI. l3l

.blessèrent qu'un seul homme qui eut la cuisse portée par leurs éclats. Les boulets du Nageur 'durent être plus meurtriers, car l'ennemi cessa de tirer. Tout rentra dès lors dans le silence ; ^aucuD bruïtne se lit entendre, aucun mouvement se montra plus sur la cote ni dans l'intérieur ;du pays.

La presqu'île deSidi-Ferrucli, que nous avions notre gauche, devait avoir une grande importance dans la journée du lendemain. Desonextréwité, qui se projetait assez loin en mer, on décourvrait ses deux rives est et ouest dans toute leur longueur. Quelques pièces de campagne, amenées là pendant la nuit, pouvaient nous devenir funestes au moment du débarquement : Tennemi nous la livrait pourtant sans défense, en ce moment ; aussi le général en chef se décida -t-il à l'occuper dés ce même soir. Deux brigades de la première division, à qui il aurait suffi de quelques légers travaux poui- la rendre imprenable par sa gorge, reçurent l'ordre de s'en emparer. Descendues dans des chalands, ces larges bateaux plats dont nous avons déjà parlé, elles attendirent pendant quelques instans le signal de ramer vers la terre; mais un contre-ordre arriva : l'opération était remise au lendemain.

Ce court instant d'agitation et de mouvement une fois passé, le calme el le repos revinrent Au-

l32 EXPEDITION d'aFRIQUE.

cuii4ncident noHveau ne signala la 6n de la jour-' née. Nous enéproiïvion^ je ne sais quel vagué étonnement ; nous ne comprenions rien à ce rivage silencieux et désert , qui se trouvait en face de nous. Était-ce bien là l'Afrique? était-ce bien là cette Afrique que nous avions imaginée^ pleine de bruit y de tumulte et de combats?

•Long-temps avant le jour était battue la diane sur tous les vaisseaux. Les batteries et les entreponts retentissaient du bruit des armes, de la voix des officiers ; les rangs, un moment pris pai' compagnies, avaient été rompus après une courte ins-' pection; les soldats descendaient, couraient, se précipitaient péle-méle, vers les sabords par lesquels ils devaient s'embarquer. L'obscurité était presque complète, seulement la lumière de quelques lanternes jaillissant çà et là sur les plaques des shakos; les sabres, les canons des fusils éclairaient de temps à autre les visages de lumières étranges et bizarres. Le bruit <ies armes, celui des manoeuvres, celui d'un grand nombre, de voiï . s'appelant et se répondant, assourdissaient Foreiltev Les battmes et les entre-ponts étaient le théâtre de mille scènes de désordre et de oonfu^ sion, les bruits les plus discordans s'en élevaient; il en résultait la plus étrange sensation pour qui remontait sur le pont ou la dunette; arrivé là, ni le tapage de Tintérieur du vaisseau , ni celui

UV. 11. STAOUÉI.I.

des autres vaisseaux, ne parvenaient à lui; Is gémissement plaintif de la vague aux lianes du navire était le seul bruit qu'il eutendit. La lune illuminait toute la baie de sa lumière argentée; et ce n'était partout que repos , silence, solitude et douce clarté.

Les chalands, remorqués par de petites embarcations, se détachent tous ensemble, à un signal donné des vaisseaux de guerre; chacun d'eus fKjrtait une compagnie entière, officiers et soldats, debout et tout prêts à s'élancera terre. D'autres canots voguent çà et là , sans place fixe ; ils portent des officiers généraux ou d'état-majorj qui surveillent les dernières dispositions à pren-r dre. On marche sur une seule ligne, en ordre de bataille. La mer présentait une surface unie comme un miroir. Derrière nous l'escadre se plonge peu à peu dans le silence à mesure que nous nous en éloignons ; on n'entend plus que le bruit des rames qui se relèvent et retombent en cadence. En face de nous le rivage continue de demeurer immobile et silencieux ; ses formes, ses contours nous deviennent néanmoins, d'instant en instant, plus distinclsj il ne s'émeut pas davantage, lorsqu'enfm nous le touchons. En ce moment, un otTicier s'élance à terre, l'épée à la main , et se retourne vers les troupes, en s'écriant : vhv le roi ! Les voltigeurs et les grena-

l54 EXPÉDITION d' AFRIQUE.

diers se précipitent aussitôt à la mer; ils marchent dans l'eau jusqu'à la ceinture, jusqu'aux épaules; mais élevant au dessus de leurs tètes fusils et gibernes, ils ne s'en forment pas moins rapidement et en bon ordre sur le rivage. C'était le moment où le soleil apparaissait à l'horizon : il ne découvrit ni ennemis, ni retranehemens d'aucune sorte : nos propres ai*mes furent les seides qu'il fit étinceler.

Alors on crut un moment à quelque piège , tant il était difficile de s'ex|^quer cette absence complète de toute résistance I On ne s'avance qu'avec précaution vers la batterie et la tour du Marabout; on sonde le terrain. Mais toutes ces précautions étaient inutiles : la batterie et la tour étaient bien réellement vides de défenseurs ; nous les occupâmes sans coup férir.

Échappés depuis si peu de temps de nos prisons flottantes, nous primes alors un singulier plaisir à nous sentir , à nous savoir à terre : on se plaisait à s'asseoir, à s'étendre, à se coucher sur le sable. On respirait avec délices Tair embaumé du matin.On ramassait des cailloux , on cueillait des plantes de formes étranges et nouvelles; on se les montrait les uns aux autres avec un curieux empressement; c'étaient pour chacun autant de façons de répéter le mot du Romain : O Afri-quel je te tiens. Mais il ne s'agissait pourtant

LiV. Il- STAOUÊLI. l55

pas d'écarter, comme lui, un mauvais présage; toute préoccupation sinistre était , au contraire, bien éloignée de nos esprits, tout occupés que nous étions de jouir de la beauté du temps et du plaisir d'être à terre. La plupart de nous avaient perdu jusqu'au souvenir que c'élait un rivage ennemi que nous foulions , mais le moment arriva où il fallut bien se le rappeler. Nous aperçûmes un Arabe caracolant bien au delà de nos avant-postes; tout à fait bors de portée , il n'en lâcha pas moins son coup de carabine, sans doute en manière de déclaration de guerre. On s'empressa de répondre avec un obusicr, pour montrer que nous avions de l'artillerie. Il vit le feu de la pièce, et, pour en éviter le coup, mit son cheval au galop, espérant se mettie à l'abri derrière un petit tertre qui se trouvait là. Mais sur quel coursier fuir sa destinée? Atteint d'un coup qui, à celle distance, serait peut-être demeuré unique entre mille autres coups sur un but aussi mobile que celui qu'il présentait, l'Arabe et son cheval bondirent au choc de l'obus; ils chancelérentuneoudeux secondes, puistombèrentpour ne plus se relever. De grandes risées , il faut bien le dire, s'élevèrent aussitôt parmi nous; elles duraient encore lorsque plusieurs boulets, Irai-ersant nos rangs , nous apprirent que nous étions en présence de l'ennemi.

l36 EXPEDITION D* AFRIQUE.

Le bey de Tittery , à la tête de douze cents Turcs et de huit à neuf mille Arabes^ avait pris position à trois quarts de lieue environ de notre point de débarquement.

Au centre de cette position se trouvaient qua* torze pièces de gros calibre, divisées en deux batteries. L'emplacement de ces batteries avait été choisi de manière à ce qu'elles pussent battre les deux rives de la presqu'île. C'était comme un pivot sur lequel le bey avait à faire tourner les troupes qu'il commandait , dans un sens ou dans un autre, suivant le côté où nous débarquerions : si c'était à l'est, il devait refuser l'aile droite, en appuyant sa gauche au rivage ouest ; «i c'était à l'ouest, il devait refuser sa gauche et appuyer sa droite au rivage est. Il avait exécuté cette seconde manœuvre.

Aux premiers coups de canon, il fut résolu que nous attaquerions immédiatement. Le général en chef se décida à tourner les batteries de l'ennemi. Il se consulta ensuite un moment avec le général Berthezène , pour déterminer si nous essaierions cette attaque par la droite ou la gauche ; ce dernier parti fut adopté , parce qu'en cheminant de ce côté nous devions nous trouver long-temps couverts par de hautes broussailles.

La première division , en ce moment la seule à terre, se forme aussitôt en colonnes serrées