LIV. II. STAOUÈLI

ne tardait pas à se reproduire. Aussi , nos premières nuits s'ecoulèrent-elles tout entières dans cette alternative constante de repos et de tumulte, de tumulte et de repos, dont le contraste n'était pas sans charmes.

Au lever du soleil, nous apercevions les Arabes, que leurs burnous blancs rendaient faciles à discerner au milieu des broussailles et de l'épais brouillard du matin, lis se répandaient par bandes nombreuses sur les collines qui nous faisaient face : et là se disséminaient par groupes de trois , quatre , cinq ou six , pour se mieux abriter d'arbustes, de broussailles , des divers accidens du terrain. Pendant ce temps, nos sentinelles, le fusil armé, suivaient tous leurs mouvemens d'un ceit attentif. On échangeait quelques coups de fusil ; ils devenaient de plus en plus fréquens ; et sur toute la ligne s'engageaient bientôt une multitude d'engagemcns partiels, de petits combats séparés, rarement suspendus tant que le soleil restait sur l'horizon, mais n'aboutissant jamais non plus à une attaque vigoureuse et générale. A la fin de la journée notre perte était ordinairement de soixante à quatre-vingts hommes. C'était beaucoup sans doute pour une guerre de tirailleurs, mais le sang ne laissait pas que d'être assez bien payé par certains avantages : ce genre de «uccès donnait aux soldats du calme , du sang-

l48 EXPEDITION D* AFRIQUE.

froid, de l'aplomb, par Thabitude d^ètre sans cesse en présence de Tennemi; il lui apprenait à étudier le terrain pour s'en couvrir, à viser long-temps avant de tirer, au lieu de tirer au hasard comme dans le rang; il l'obligeait à comptar sur lui-même et sur son adresse.

Des marins échappés de leur bord venaient parfois y prendre part; on les voyait, après s'être affublés d'équipemens enlevés à des soldats morts, se mêler à nos tirailleurs et faire le coup de fusil avec eux. Cette désertion les exposait à de rudes chàtimens , à de graves condamnations ; en revanche , ils avaient le plaisir de disposer librement de leurs propres personnes pendant quelque temps , de jouer leur vie contre celle d'un Bédouin, à leur guise, à leur fantaisie , non plus pour obéir aux rigoureuses exigences de la discipline.

Le 1 7 , l'aga des janissaires, généralissime du dey, commandant né de toutes les forces de la régence , vint reconnaître notre position , accompagné d*une centaine de Turcs et de dix fois autant d'Arabes. Il défila devant la ligne que nous oecmpions, à une petite portée de fusil. Les Arabes ne nous approchaient pas ordinairement d'aussi prt^s ; encouragés en ce moment par la présence des Turcs, ils firent excellente contenance , poussant de grands cris, et échangeant