LIV. II. STAOUELI

successivement leurs balles avec celles de tous nos postes avancés.

Ce même jour, le temps se couvrit tout à coup sur les neuf heures du matin. Un vent de nordeuest s'éleva excessivement violent; des gouttes d'eau d'une grosseur extraordinaire commencèrent à tomber à de rares intervalles ; elles devinrent plus fréquentes; d'épais nuages se fixèrent au ciel , et laissèrent échapper des torrens de grêle et de pluie. Le tonnerre éclate bientôt en trois ou quatre endroits ; les éclairs se succèdent si rapidement, qu'on croirait que leur iumi^e ardente, enflammée, va remplacer celle du jour. Nos chevaux se couchent à terre. La violence du vent déracine les arbres; les broussailles enlevées tourbillonnent çà et là. La mer, soulevée en mon^ tagneSjSe brise avec fracas contre le rivage qu'elle, couvre d'écume, puis en se retirant laisse à nu ime plage immense. Dans la même minute, on voit les vaisseaux tout droits sur leur quille, ou bien couchés par leur travers ; quelques uns , chassant sur leurs ancres, menacés de faire côte ou de se briser les uns contre les autres, tirent le canon d'alarme. L'amiral fait jeter à la mer des tonneaux de vin, d'eau de vie, des caisses de biscuits, des tonnes de farine, des balles de foin, des sacs d'orge et d'avoine, car la direction du vent poussait tout cela à terre. Il nous amena ainsi quel-

l5o EXPEDITION d'aFRIQUE.

ques ressources bien faibles et bien précaires^ tout en nous menaçant de désastres immenses par la destruction de la flotte : chose que peut-^tre il fallait déjà prévoir. Des idées sinistres s'éveillaient déjà dans les esprits ^ un spectacle se présentait à toutes les imaginations : une eitpédîtion manquée^ un rembarquement difficile , une armée découra-* gée , décimée par la maladie^ moissonnée par la faim^ en un mot tout l'immense désaètre deCharleS-Quint.

La violence de la tempête demeura pendant plusieurs heures uniforme et continue > sans in^ terruption comme sans redoublement, ptiis le vent sauta tout à coup à Textrétnité opposée de rhorizon, il se mit à souffler de > l'est, ce qui ramena le beau temps avec la teème rapidité qu'avait éclaté l'ouragan* Il en était temps, « Si » ceit ouragan eût duré deux heures de plus, c'en » était fait de là flotte. » Ainsi s'exprimait, dans une lettre au général en chef , en date du 17, le meilleur juge de la gravité de la circonstance , M. l'amiral Dupèrré ^

Au plus fort de la tempête. Tordre fut envoyé à la brigade Clouet, formant l'extrême gauche , de se tenir prête à rétrograder. Le général en chef eut quelques instans la pensée d'abandonner la

» Voyez Journal d'un officier de Vavmée d* Afrique, p. 93.

ligne occiiiiée par les deux premières divisions , pour s'établir sur uue autre ligne plus rapprochée du pont de débarquement, et en cas de revers, plus facile à défendre'. Mais les armes de cette brigade avaient été garanties de la pluie avec des précautions qui avaient réussi; les soldats continuaient à montrer les meilleures dispositions; enfin le général Berthezène, en ce moment au quartier-général, se montrait assuré de la maintenir dans sa position, dût-il en être réduit à la seule baïonnette pour toute arme. Tout cela détermina M. de Bourmout à revenir sur cette détermination, peut-être un peu hâtivement prise.

Les deux premières divisions continuèrent donc à occuper jusqu'au 19 ie terrain 011 elles se trouvaient.

Le lendemain , la campagne devint déserte et silencieuse, vers le milieu du jour, chose nouvelle pour nous. Nous aperçûmes alors un Arabe dontla marche et toutes les allures paraissaient desplussingulières. Il se montrait, puis se cachait, puis reparaissait de nouveau; tantôt il marcheà découvert, tantôt il rampe dans les broussailles. On pense dabord à quelque piège, à quelque surprise; mais il était seul. Enfin unolficier croit deviner son intention ; il quitte ostensiblement son sabre,

s'arme d'un poignard qu'il cache, et marche à lui. 11 l'amena à l'un des postes avancés. C'était un vieillard, encore plein de verdeur et de force; toutefois les nombreuses rides de son visage annonçaient bien soixante-dix ans. Il était haletant , épuisé de fatigue, et défaillant de faim; il n'avait ni bu,ni mangé depuistrente-six heures rayantformé la résolution de se rendre parmi nous, il lui avait fallu passer tout ce temps caché dans les broussailles, avant de trouver l'occasion d'exécuter son projet. Bien qu'il fût venu de sa propre volonté, une grande terreur s'empara pourtant de lui désqu'il se vit au milieu des ennemis de son culte et de sa patrie. Un interprète lui transmit en vain mille et raille assurances qu'il n'avait rien à craindre; elles étaient impuissantes à le tranquilliser. On le ranima enfin à l'aide de quelques gouttes d'eau de vie, puis on le conduisit à l'état-major de la première division. Arrive là, il s'assit les jambes croisées, chargea sa pipe , et se mit à fumer, /iffectant dans tout cela la plus grande impassibilité. Certaines contractions nerveuses, qui, de temps à autre, plissaient son front , trahissaient pourtan t de grandes anxiétés intérieures. Son menton rasé nous l'avait, dès le premiermoment , annoncé comme un marabout; ses discours confirméi'ent la chose. Dieu est grand! Dieu l'a voulu! que la volonté de Dieu soit faite! d'autres sentences encore, du