LIV. 11. STAOUËLI

"même genre; c'était à peu près tout ce que nous en pûmes tirer.

Dans la foule des questions que s'empressaient de lui adresser ceux qui l'eutouraîent , il arriva qu'un officier d'état-major, lui désignant du geste le grand nombre de nos soldats, nos faisceaux d'armes, nos canons, tout notre appareil militaire, lui fit demander s'il pensait qu'avec tout cela il dût nous être bien difficile de venir à bout des Turcs. L'Arabe ne répondit pas : mais, se saisissant de quelques menus branchages qui se trouvaient à sa portée, il les brisa un à un, puis en jeta au fur et à mesure les morceaux loin de lui , en répétant plusieurs fois : Si Allah ! si Allah ! « Si Dieu le veut, vonlait-il dire sans doute, il en sera comme de ce bois. >'

Lorsqu'il eut reposé quelques instans, mangé des oranges, fumé plusieurs pipes, le lieutenantgénéral se décida à l'envoyer au général en chef. Ce trajet ne se fit pas sans quelques difficultés .les soldats, curieux de voir un Arabe vivant, se précipitaîentautourdelui,l'envîi'onnaient,rétouffaient presque; il ne fallut pas moins d'une demicompagnie de grenadiers, distribuant, à droite et à gauche, force coups de crosse, pour lui faire un passage. A moitié chemin, il fut arrêté par un officier général , qui l'interrogea d'un ton dur et haulain, laissant percer dans toutes ses manières

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une sorte de curiosité méprisante. Après quelques questions^ le général tira sa bourse : il voulait lui donner y ou plutôt lui jeter quelques pièces de monnaie ; mais à peine le vieillard eut-il va ce geste 9 ou deviné cette intention^ qu'il recula vivement^ jetant ses mains en avant pour r^Kmsser ce qui lui était offert. Tout scm vieux sang, à moitié glacé par l'âge , sembla se rallumer pour peindre sur son vi^ge l'expression d^une m^ile indignation. A son tour, il fit le geste de fouiller dans sa poche^ puis, par d'autres gestes , s'efforça de faire comprendre que lui-même était disposé à donner de l'argent, n<m à en recevoir. Or, il était couvert de haillons, et le général de broderies, contraste qui rendait cette pantomime assez piquante ; aussi termina-t-elle la scène à l'avantage de l'Arabe, en mettant, comme on dit, les rieurs de son côté. En dépit de la discipline et de la subordination, de nombreux éclats de rire partirent çà et là dans tous les rangs de ceux qu'elle avait pour spectateurs.

En présence du général en chef, l'Arabe se mit d'abord à redire ses exclamations ordinaires ; mais un interprète , dont il partageait la tente, parvint à s'insinuer dans sa confiance. Il se fit connaître à ce dernier comme un personnage important d'une grande tribu. Il s'était résolu à venir, sous l'habit d'un pauvre marabout^ à travers

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mille fatigues et mille périls, voir de près les étrangers qui envahissaient sa patrie. Il avait voulu nous demander à nous-mêmes ce qui nous avait amenés sur la terre d'Afrique ; il avait voulu apprendre de nous ce que nous comptions être pour les tribus si rudement courbées sous le joug turc : des oppresseurs nouveaux, ou bien des amis, des libérateurs. Mais ce qui l'avait surtout poussé à se dévouer ainsi, c'était l'envie de savoir si les enfans de Mahomet avaient quelque chose à redouter de nous pour leur culte, leurs croyances, leurs mosquées. Les réponses qu'il reçut sur tous ces sujets durent lui mettre l'esprit en repos; dés le lendemain, il demanda à retourner parmi les siens pour les leur communiquer. Cette demande était faite avec une assurance affectée ; mais la crainte qu'elle fût refusée perçait cependant de temps à autre, comme malgré lui, dans les discours du vieillard : k Je ne suis pas voire M prisonnier, répétait-il souvent; je suis venu en n ami au milieu de vous, je suis ici de mon plein » gré. " Au moment du départ , il témoigna le désir d'emporter un gage , un souvenir de son séjour parmi nous , et il désigna du geste un mouchoir de poche; mais on lui offrit quelques pièces d'or, à cause de l'effigie du roi dont elles étaient revêtues. Il en prit une au hasard, sans la regarder, la porta à son front, à son cœur, et la

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serra dans son mouchoir. C'était apprécier^ avee^ autant de tact que la veille^ l'intention qui, cette fois, Élisait offirir cet argent. De retour aux avantpostes de la première division, d'où il devait gagner la campagne, il laissa apercevoir tous les signes d'une grande jbie. Ses yeux étinoelaîent de plus ea plus de plaisir, à mesure qu'il se rap^ . prochait des vastes plaines ou , depuis son en-^fance, il avait erré en liberté. Ses doutes sur nos intentions à son égaixi étaient enfin dissipés. Il appuya ses deux mains sur les épaules d'un de ceux qui l'avaient conduit, le regarda quelques instans avec yn regard humide d'attendrissement, et qui semblait dire : Il est donc vrai ! vous ne m'avez pas trompé ! puis , s'éloignant à grands pas, il fut bientôt hors de vue.

On sait la force de rexem{de, l'entraînement qui porte chacun de nous à imiter les autres dans le bien et dans le mal; nous en ^dmes à l'instant même un singulier exemple. Un de nos interprètes (sonnom m'échappe, et je leregrette vivement), un de nos interprètes donc Ait à peine instruit des motifs qui avaient amené parmi nous le marabout supposé, qu'il forma le projet de se rooMlre luimême parmi les Arabes. 11 se procure un habillement complet de Bédouin, se présente au géné-p rai en chef, et lui dit qu'élevé parmi les Arabes, connaissant leurs mœurs, leurs usages, leur lan-