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Tiltery était aussi là de sa propre personne : rempli de bravoure, d'activité, d'astuce et de mauvaise foi , ardent dans toutes ses résolutions , on le vit se soumettre tout à coup aux Français dés les premiers jours de leur entrée à la Casauba; puis s'en détacher presque aussitôt pour leur susciter mille embarras, et les attaquer à Bélida. En ce moment, il se montrait notre plus ardent adversaire, laissant éclater une vive impatience de venger sa récente défaite. Auprès de lui se trouvait son fils, jeune homme de vingt-cinq ans, d'une haute taille, d'une figure noble et régulière: tombé plus tard dans les mains des Français, au passage de l'Atlas, il se plaisait àleurmonlrer les blessures qu'il avait reçues à Staouëli en les combattant.
La totalité des forces algériennes , en ce moment , en présence des Français, devait monter de cinquante à cinquante-cinq mille hommes ; évaluation dont nous ne pourrions, toutefois, garantir l'exactitude rigoureuse. Les tribus arabes, qui en faisaient le fond , échappent nécessairement, par leur propre nature, à tout moyen d'exact dénombrement; les janissaires turcs, plus faciles à compter, montaient à six mille : c'était une troupe d'élite dans cette armée.
Pour ces derniers , c'était une question de vie et de mort qui s'allait vider sur le champ de ba-
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taille. Vjdncus^ la misère , ieti\, l'edclayage^ le caprice du vainqueur devenaient leur partage ; victorieux^ ils restaient^ comme parle passée les maîtres , les dominateurs^ les souverains du pays. Les Arabes eux-mêmes , bien que ce fût pour leurs maitres et leurs oppresseurs qu'ils venaient combattre^ n'en manifestaient pas moins une grande ardeur guerrière ; ils étaient accourus en fdule sous les drapeaux de leurs beys , la plupart velontairement. La tribu belliqueuse des Zoaves se trouvait tout entière à Staooêli , hommes , femmes, aifans, vieillards* Les Kabailes, tou-^ jours en guerre avec les Turcs, qui n'avaient pu parvenir à les soumettre complètement, lesKa- \m\es s'étaient faits les auxiliaires de leurs adversaires de la veille; ils étaient deséendus en foule de leurs montagnes pour se mesurer avec nous. La haine de la religion du Chriàt et le fanatisme religieux s'étaient ranimés che2 tous les croyans, à la nouvelle que des Chrétiens venaient visiter le rivage de l'Afrique les armes à la main. Arabes et Turcs étaient donc impatiens de combattre ^ Ne pouvant se rendre compte de l'avantage que nous donnaient sur eux l'art , la discipline, l'organisation, choses qu'ils ignoraient, ils s exagéraient l'avantage du nombre, qui se trou-
' Voir note ii.
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Tait de leur côté. Le souvenir de la désastreuse fia de toutes les expéditions des Européens ajoutait à leur hardiesse ; aussi ne doutaient-ils nullement de la victoire : ils s'en promettaient d'amples moissons de têtes. Un moment, s'était ranimée en eux cette flamme guerrière, jadis allumée par Mahomet au sein de leurs aïeux.
Dans nos rangs, le combat qui devait être prochainement livré n'était pas attendu avec une moindre impatience. Le soldat était pressé d'en finir avec un ennemi qui ne lui laissait ni repos ni relâche. La journée du i4 avait exalté sa confiance en lui-même; cinq jours de combats sans importance, mais continuels, en même temps j qu'ils l'avaient aguerri , lui causaient une sorte d'irritation contre un ennemi qu'il lui fallait combattre sans cesse, sans le vaincre jamais. Un sentiment plus vif encore lui était un pressant aiguillon : les odieuses mutilations exercées sur les cadavres de ses camarades , et qu'il ne pouvait excuser, ou du moins expliquer en partie , comme le faisaient les officiers, par des mœurs , des usages, une religion qu'il ignorait; ces odieuses mutilations l'avaient exaspéré, il était impatient de les venger. Poussant même trop loin ce désir de vengeance, il s'était promis une guerre d'extermination , sans quartier ; la baïonnette de- . «ait être impitoyable à l'égal du yatagan. Tous ces
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sentimens se retrouvaient pluls ou moins dans les officiers à proportion que, par leurs grades, leurs mœur^ou leur éducation, ils se trouvaient en sympatbieplus ou moins vive avec les soldats Jls obéissaient de plus à des mobiles tout puissans^le sentiment du devoir, l'envie de se distinguer, l'amour de la gloire. Eux aussi avaient, autant que les soldats, pleine confiance dans l'issue de la campagne i ils croyaient à la toute-puissance de l'art et de la discipline. La foi en la civilisation moderne, cette seule croyance, cette seule religion de l'époque, ne doit-elle pas se trouver dans nos camps aussi bien que dans nos cités?
Dans la soirée du i8, trois jeunes Arabes se présentèrent aux avant-postes de la deuxième division. A l'aspect de nos sentinelles, ilstémoi-
. gnèrent quelque indécision et n'osèrent plus avancer. Un interprète se rendit auprès d'eux. H engagea l'un d'eux à l'accompagner au poste le
• plus voisin ; mais celui-ci n'y voulut consentir qu'à la condition qu'un des nôtres , livré comme otage, resterait sans armes auprès de ses deux compagnons jusqu'à son retour. On le lui accorda : un sergent d'artillerie fut envoyé aux Arabes , dont l'un accompagna l'interprète à un de nos postes. Après quelques pourparlers, il donna l'avis que les Turcs devaient tenter dès le lendemain une attaque générale. Le même avis
