LIV. II. STAOUELI. ly

qui font la boule de neige en se grossissant le long du chemin, se précipitent alors sur nous : mais, accueillis à demi-portée de fusil par un feu bien nourri, ils s'éparpillent en tout sens. D'autres fois, demeurant unis quelques instans, ils changent de direction à cette distance, tournent brusquement à droite ou à gauche, et vont se briser à quelque distance, après avoir essuyé le feu successif d'une partie de notre front. Us remplissent l'air de cris aîgus et perçans. Leurs mouvemens confus, les dispersant sur une surface immense, les font paraître dix fois plus nombreux que nos deux premières divisions, qui seules prennent part au combat ; car celles-ci, en colonnes serrées par régîmens, n'occupent que peu de terrain, et manœuvrent dans un espace de peu d'étendue. Leurs rangs sont silencieux; à peine s'en échappe-t-il quelques rares et brefs cris de commandement : halte ! front ! à droite, alignement! feuJ chargez!

A celui dont l'œil aurait embrassé l'ensemble du champ de bataille , nos régimens ainsi pelotonnés , ainsi ramassés, devaient paraître , à chaque instant, sur le point d'être engloutis au sein de celte multitude qui s'agite tout autour en flots menaçans. Mais la tumultueuse impétuosité de nos assaillans se dissipe en mouvemens inutiles et sans but; leurs étourdissantes clameurs frap-

pent l'air d'un vain bruit. Nous ^ au contraire, nous ne faisons pas un seul mouyement, un seul pas qui ne soit une conquête et ne nous assure un avantage; nous n'élevons pas un seul cri qui n'aille porter d'inévitables ravages dans les rangs ennemis.

A notre droite, le bey de Gonstantine, repoussé dans son attaque, repasse donc bient^ le ruisseau qu'il avait franchi le matin pour venir à nous. Sur le centre, le bey de Tittery se voit de même forcé de nous céder de nouveau le terrain qu'il avait d'abord envahi. Même chose arrive à l'aga des janissaires et à la milice turque. Sur ce point, nous sommes même forcés d'attaquer à notre tour pour nous défendre avec succès. Il en résulte que , voulant nous borner à conserver nos lignes, nous gagnons peu à peu du terrain sur l'ennemi par notre centre et notre gauche, surtout par notre gauche. Alors nos voltigeurs, qu'il faut détacher en avant de notfe front aussitôt que l'ennemi est repoussé, pour le contenir et l'éloigner, se laissent de plus en plus emporter par leur ardeur .Nous les soutenons par des compagnies qui sont de même eiitrsdfnées ; puis nous marchons au secours de celles-ci avec des bataillons entiers. Ce mouvement offensif, qui réussit partout, entraine la première division tout entière. Le rideau des collines, occupé par l'ennemi les

LtV. II. STiOUËLI. 175

' jours précédens, est franchi; et, après quatre heures et demie de combat, nous nous trouvons au commencement d'une plaine dont la pente rapide allait aboutir au camp de Staouëli; mais là nous faisons définitivement halte, attendant de nouveaux ordres sur ce qui nous reste à faire.

L'ennemi, ne se voyant pas poursuivi, se rallie en avant de son camp, au sommet de cette hauteur dont je viens de parler ; il occupe une position presque parallèle à celle où il a combattu le matin. Toutefois, ses masses irrégulières de cavalerie et d'infanterie se sont portées de préférence en face de notre droite, dont le mouvement offensif a été moins prononcé ; elles nous observent et nous menacent encore de ce côté. Deux batteries de pièces de gros calibre défendent leur camp.

Le champ de bataille où l'ennemi avait combattu toute la matinée était alors derrière nous ; nous l'avions traversé, A notre gauche, il nous présenta un spectacle hideux. Grand nombre de nos morts, et, ce qui était horrible à penser , sans doute aussi beaucoup de blessés, s'étaient trouvés quelques instans au pouvoir de l'ennemi; nous les revîmes odieusement mutilés.

Pieds, tête et mains coupés, ventre ouvert, ils nageaient dans le sang , au milieu de leurs en-

176 EXPEDITION D^FRIQUE.

trailles dispersées. Des femmes, qui se trouvent toujours en grand nombre à la suite des tribus arabes, avaient montré le plus d'ardeur à ces mutilations. L'une d'elles gisait à côté d'un cadavre français dont elle avait arraché le cœur ! Une autre s'enfuyait , tenant un enfant dans ses bras : blessée d'un coup de feu , elle écrasa avec une pierre la tête de l'enfant, pour l'empêcher de tomber vivant dans nos mains; les soldat$ l'achevèrent elle-même à coups de baïonnette.

Sur le reste de la ligne, les cadavres arabes el turcs étaient disséminés dans le même désordre où ils s'étaient battus. Parmi eux, un groupe de cinq Turcs, tombés les uns près des autres, comme s'ils se fussent liés par quelque serment de vaincre ou de mourir ensemble, était venu se faire tuer presqu'au milieu de nos rangs. L'un d'eux était un jeune homme de dix-huit à vingt ans , d'une figure admirablement belle , douce, mélancolique , un peu efféminée peut-être. Il n'avait aucune blessure apparente : la mort lui était venue si douce, si instantanée, tellement sans souffrances , qu'il semblait endormi. Un ruban noir, passé autour de son cou, excita ma curiosité. Un peu préoccupé d'idées européennes, je voulus voir si ce ruban ne tiendrait pas, par hasard , le portrait de sa maîtresse. J'entr'ouvris sa veste;

LIV* II. STAOUÈLI. 177

mais , au lieu d'un portrait \ je trouvai un petit sachet de cuir^ renfermant un parchemin où le nom de Dieu, avec tous les attributs que lui donnent les Mahométans , se trouvait écrit en tout sens, de manière à former les dessins les plus bizarres. C'était une amulette destinée, sans doute, à défendre celui qui la portait contre le fer et le plomb ; sa vertu ne me sembla pas merveilleuse ; elle-même avait été cruellement endommagée par la balle qui avait tué ce jeune homme. Le hasard, la fatalité, la Providence (quel nom donner à cela?) s'étaient cruellement raillés et des amulettes et de celui qui avait compté sur leur protection .

Un autre de ces hardis guerriers semblait être de tout point en contraste avec le précédent : c'était un vieillard à barbe blanche, à membres vigoureux ; les traits du visage fortement caractérisés, la face équarrie à la façon du lion . Il était tombé à la tête de ces cinq soldats, comme s'il en eût été le chef. Blessé qu'il était à la hanche, au bras, à la cuisse, ce n'était pourtant aucune de ces blessures qui lui avait donné la mort; mais, lorsque, épuisé par la perte de son sang, il avait senti son fusil sur le point de lui échapper, son yatagan devenir trop pesant pour son bras affaibli , le vieillard, rassemblant ce qui lui restait de forces, s'était enfoncé un poignard dans le sein. Le coup

' Les Musulmans ne se font jamais peindre.

avait été porté d'une main si ferme, qu'on voyait que la vie avait dû s'arrêter à l'instant ^«'la haine^ la colère, l'animation du combat n'en étaient pas moins encore toutes vivantes sur cette mâle figure. Au reste , partout les cadavres des Turcs étaient au premier rang : ils s'étaient montrés fidèles à ce poste d'honneur, où, d'après leur manière de combattre , c'était d'eux-mêmes qu'ils s'étaient portés ; ce n'étaient pas les liens de la discipline qui les avaient forcément enchaînés. Mourir ainsi , à la tête de ceux dont ils avaient fait leurs sujets, leurs esclaves, n'était-* ce pas noblement justifier leur domination passée , légitimer jusqu'à leur impitoyable tyrannie*?

L'ardeur des troupes , un moment reposée dans la position que j'ai dite, continuait d'être extrême. Le camp de Staouêli , dont nous nous trouvions fort voisins , ne pouvait être vigoureusement défendu ; l'imprévoyance connue de nos ennemis nous en était un sûr garant. Ne pas pour* suivre le succès commencé, en marchant en avant, c'était l'annuler aux yeux de nos soldats, aussi bien qu'à ceux des Turcs et des Arabes. Un seul coup-d'œil révéla tout cela au général en chef , aussitôt qu'il fut arrivé sur le champ de bataille ; il était alors sept heures et demie. M. de Bourmont n'avait pas supposé que l'attaque de

' Voir note 12.