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Au centre du camp s'élevaient cinq à six palmiers dont les couronnes de sombre feuillage se balançaient à une immense élévation du sol. Plus loin, se montraient deux bois de figuiers aux branches entrelacées , seule verdure qu'on aperçût, et qui semblaient deux îlots de verdure au milieu d'une mer de sable , deux oasis au sein du désert; partout ailleurs , de quelque côlé qu'on portât les yeux, on n'apercevait qu'une immense plaine , partout élincelante, partout éblouissante d'une terre rougeàtre. Le soleil versait une lumière ardente, le ciel paraissait quelquefois prés de s'embraser. Aux extrémités de l'horizon, apparaissait l'Atlas aux sommets gigantesques, enveloppé de la robe de vapeurs qu'il ne dépouille jamais. Tout cela ne ressemblait en rien à ce que nous avions vu depuis notre débarquement. Ce n'étaient plus des arbustes et des broussailles, c'était du sable, de la solitude, de la lumière embrasée ; c'était l'Afrique telle que nous n'avions cessé de la rêver depuis les salons de Paris jusque dans la rade de Toulon et la baie de Sidi-Ferruch. Après s'èlre longtemps cachée de nous, en se fardant d'une vei'dure étrangère, elle consentait enfin à se laisser voir dans quelques unes de ses beautés arides , étranges, colossales.

La tente de l'aga était formée de plusieurs compartimens distincts les uns des autres : c'était

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un appartement complet , où l'on passait d'une pièce à l'autre en soulevant un coin de tapisserie. La première était un immense salon ^ dont la tenture de drap rouge était toute parsemée d'une profusion de rosaces^ d'ornemens^ de dessins^ de broderies de toutes sortes de couleurs ^ où pourtant dominait un vert éclatant. Plus loin était l'appartement des femmes; et au delà de celui-ci le poste des eunuques. La pièce occupée par les femmes ne recevait de jour que par le premier salon; d'épaisses tentures en dérobaient les mystères à tous les yeux, à toutes les oreilles. Elle avait été récemment habitée ; des*' coussins et des tapis dont elle était encombrée^ une forte odeur de musc qu'elle exhalait^ en étaient autant de preuves. L'esclave favorite s'était exposée à voir la mystérieuse draperie soulevée, à Fheure du berger, par quelque ofHcier français, à la place du sultan qu'elle attendait : l'aventure eût été plaisante» La tenture de la première pièce était soutenue, de distance en distance, par de grands piliers de bois, peints en vert et ornés de sculptures variées; ils imitaient d'élégantes colonnes et supportaient, à diverses hauteurs , des armes en trophée. Un des petits côtés de là tente, dont la forme était un carré long, se relevait ea s'appuyant sur un certain nombre de piliers sem-^ blables à ceux de l'intérieur; on a,vait ^orsi w^

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péristyle élégant, une gracieuse colonnade. Là, l'aga venait voir manœuvrer lès troupes, donner ses ordres, entendre les i*apports ; là il fumait sa longue pipe en respirant la fraîcheur du soir et du matin : puis, lorsqu'il avait assez de tout cela, la toile retombant sur un mot de sa bouche, un signe de sa main lui rendait aussitôt une retraite inaccessible à la chaleur et au bruit. Tout autour se trouvaient d'autres tentes de dimensions beaucoup moindres que celle-là; elles étaient occupées par les esclaves, les domestiques, ce qu'on pourrait appeler les officiers de la maison de l'aga. La civilisation de l'Orient était là tout entière. La guerre était autrefois un état tellement ordinaire pour les Turcs, qu'ils en ont peut-être conservé l'habitude d'y transporter le luxe, les recherches, les commodités dont nous ne savons jouir qu'au sein de la paix; peut-4tre aussi qu'une longue paix les a tellement amollis, qu'ils ne savent plus se sevrer de tout cela, même au milieu des travaux et des périls de la guerre. Les tentes des beys de Constantine et de Tittery étaient construites sur un même modèle.

La tente de l'aga fut occupée par l'état-major de la première division; elle avait échu en partage au général Berthezène. Le péristyle ouvert nous offrit un lieu de repos devenu bien nécessaire après les rudes fatigues de la journée. Un vent

igo EXPEDITION b AFRIQUE.

léger s^était levé au coucher du soleil ; nous eni respirâmes la fraîcheur avec délices. Les préparatifs du souper qui devait suppiléer le dîner et le déjeûner se firent en toute hâte : la cuisse d'un mouton qui^ deux heures auparavant^ paissait encore l'herbe sur laquelle nous étions assis^ composait à elle seule tout le repas. Le sac du grenadier de faction nous servit de table; ce militaire^ à jeun comme nous> sans quitter son fusil ni sa faction , devint lui-même un de nos convives. Sans qu'il fût question de fourchettes, de cuillers ou d'assiettes, nous dévorâmes à belles dents chacun notre morceau. Un bidon, rempli d'un vin de distribution assez épais , devint la coupe du festin. Passant hiérarchiquement de main en main , du lieutenant-général au factionnaire, elle revenait de là à son point de départ, sans jamais chômer. Ces habitudes et cette simplicité républicaines , dont la tradition s'est conservée dans nos camps, avaient, ce me semble, quelque chose de piquant sous la tente d'un aga, au milieu de tout le luxe de l'Orient ; mais ces mêmes lieux avaient été témoins de bien d'autres contrastes encore dans le courant de cette journée. Le matin même , l'aga , au milieu de ses femmes, avait pris son café, fumé son narghilé et donné ses derniers ordres pour le combat, sous ce même péristyle où nous nous trouvions. Eih

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touré de ses gardes , de son cortège, de ses esclaves, il avait traversé son. camp, plein d'orgueil et d'espoir, pour marcher à une victoire q u'il considérait comme certaine. Il s'en échappait peu d'heures aprésen fugitif; la colèredu dey planait maintenant sur sa tète, la honte et l'humiliation l'ahreuvaient au milieu des siens; nous, assis sur ses tapis, à l'ombre de sa tente, ayantété, àdeux heures près,au moment de nous arranger de ses femmes, nous devisions gaiement de sa mésaventure. C'était là une source de joyeux propos, d'intarissables saillies, qui, joints à la faim, à la soif, à la fatigue, servaient d'assaisonnemens à notre chère quelque peu frugale.

Dans cette nouvelle position, la deuxième division fut placée de nouveau à la droite de la première ; c'était continuer l'ordre renversé dans lequel nous avions marché et combattu jusqu'à ce jour. Une brigade de cette division en fut détachée, pour être placée à la hauteur de la batterie algérienne qui protégeait le camp ; et cette brigade devint de la sorte un poste intermédiaire entre le camp de Staouëli et la presqu'île de Sidi- Ferruch, où la troisième division continua de former la réserve du camp de Staouëli. Les deux premières divisions s'étendirent sur une sorte d'arc de cercle présentant sa convexité à l'ennemi;

entre elles passait la route d'Alger^ route asset mal tracée du reste, et qu'il s'agissait, pour ainsi dire, de deviner avant de la suivre.

On s'occupa d'utiliser immédiatement les résultats matériels de la victoire; les bestiaux trouvés au camp furent livrés à l'administration et re-^ mis en un parc; l'eau, qui était en abondance, nous permit d'avoir des fontaines et des abreuvoirs; nos canonniers façonnèrent la poudre ennemie en gargousses pour nos canons ; les chameaux , dont nous espérions tirer parti pour nos transports , furent confiés à deux compagnies d'infanterie , chargées de les conduire et de les soigner. Nos interprètes feuilletèrent les registres particuliers del'aga des janissaires, trouvés dans sa tente; ils donnaient de . précieux détails sur la force et la composition de l'armée ennemie. De grandes fosses furent creusées pour enterrer les morts; nous y jetâmes, pêle-mêle. Turcs, Arabes et Français, vainqueurs et vaincus : distinction si terrible entre les hommes, et dont un peu de terre faisait là raison, ainsi que de toutes les autres. Le camp des Turcs renfermait déjà , du reste , un cimetière, où ceux qui avaient péri depuis le commencement de la campagne étaient enterrés avec un soin extrême; chose que nous n'imitâmes que d'assez loin. En revanche , à peine fûmes-

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"tîous établis dans cette nouvelle position, que nous jetâmes , sur notre gauche , les fondemens d'une redoute , et que nous creusâmes une large et belle route qui devait unir le camp à Sidi-Ferruch. Dés le lendemain, des terrassiers, des pionniers, des charpentiers, des rouliers, des bouchers, des armuriers, des charrons, des boulangers, vingtautres métiers que j'oublie, étaient à l'œuvre, en pleine activité. Au milieu des grandes scènes de la guerre, la civilisation moderne n'apparaît pas seulement comme une immense puissance de destruction, elle manifeste une foule de créations plus merveilleuses encore.

Le contre-coup de la victoire du 19 se fit sentir à Sidi-Fcrruch. On peut même dire qu'en ce lieu elle agita et occupa davantage les esprits qu'à notre campement de Staouëli lui-même ; succès et revers se grossissent par l'éloignement. Nous avions déjà cessé d'en parler sous les tentes des beys et de l'aga, qu'à l'extrémité de la presqu'île elle fournissait encore à toutes les conversations, tenait en émoi toutes les imaginations. Les matelots, les ofiiciers et les soldats de la troisième division, les administrateurs, les curieux ne cessaient d'accourir pour visiter notre camp ; ils s'en retournaient affublés de burnous enlevés aux Bédouins , armés de longs fusils , de pistolets de forme étrange, de longues piques trouvées à pro-

1^ liXpiwnOH D'AFktlQDÈi

Tusibn. Défi; isOldâtS , càVali^ improvisée ^ montaient des chetaux et dieii mulets é(|U$p^ à la turqiite; d'autres s'éflForçàient de cbndîiite les chameaut récemment pA^; mais c'était lié^'^lus souvent sânë succès^. Habitués à être traités aVec dmic^ïr et patience^ ces pauvres aniihaut ète révoltaient souVéht contre letïîrs nouveatix condifljctburs'qui, étt pilâfee de ces moyens; ne savaient employer qnê force et vioîeiicei Unè^^grèlè de coups sur \tk tèle et 9ut* le 'êc^ tés pliins^t aussitôt de Irâr désobéil^sànoe : mai^alors ils deVenàieiit tout àcoup (urieu jc, et couraient çà 6t là, portant le déèOïSdk*e partout; ou bien, se oû^chàtént sur le sable, et frappant la terre de leur tète à dtoitetet à gatiche, ik se mettaient à pous^lrde longs géUlissemens. Quelques chariots, se rendant au pas de Staouêli à Sidi-FeriUch , faisaient diversion à toutes ces scéniËiS , attiraient de teftips à autre l'attention de la fertile qu'ils traversaient. Ils étaient remplis de h6é blessés, et d^ordinaîre entourés de quelques uns des compatriotes, des frères d'âmes de <ieux-ci , que le hasard ou l'amitié avait conduits sur le chemin du convoi ; on les i^ecéirtKtissait à ïèiirs figures attriëtôèè. De l'intérietir dé la voSturè^ -^'élevaient des voîx àffeîblies pour dôWner quelques commissions , faire certaiiîréS Recommandations. Cela étatit promis, on se donnait dés poignées de main à travers les bar-

ouËLi. ïg5

rrtaux, et le chariot, continuant doucement son chemin, allait enfin déposer son fardeau à la porte de nos hôpitaux improvisés. Là, les soins les plus habiles et les phisaflectueux étaient aussitôt prodigués. Les hôpitaux de Sidi-Ferruch ne retenaient d'ailleurs que ceux de nos blessés qui l'étaient le moins da ngereusement ; ceux dont l'armée ne pouvait attendre de services de long-temps étaient immédiatement dirigés sur Mahon, où les recevaient deux vastes hôpitaux. Sous ce beau ciel, à petite distance de la France, n'étant plus un empêchement à l'armée, ils pouvaient attendre leurguérison à l'abri de toutes les mauvaises chances qui pouvaient nous menacer encore ; c'était chose consolante à penser.

M. de Bourmont ne songea point à profiter des succès du ig, pour se porter immédiatement sous les murs d'Alger. Les moyens de transport de l'administration manquaient encore, du moins en' partie; les vivres cessaient d'être assurés si l'armée' se fût portée tout à coup à une dislance quelque peu considérable du point de débarquement.

L'artillerie de siège, ou du moins les chevaux qui devaient la transporter, n'étaient point débarqués. Aucune possibilité n'existait , par conséquent, de commencer le siège de la ville; et nous aller ainsi établir dans son voisinage, e'é^ tait seulement aller faire voir de plus pi-ès aux!

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ig6 EXPÉDITION d' AFRIQUE.

Turcs rînactmn forcée à laqueUe nous allions nous trouver incessamment condamnés^ c'était même s'exposer à jeter <{uelque découragement dans TeEsprit du soldat <][ui ne se la serait pas expliquée. Les choses^ à la vérité, n'auraient pas tourné de la sorte. J'ai dit dans quel ûésotdre, au milieu de quelles craintes et de quelles terreurs les Turcs et les Arabes étaient arrivés sous les murs d'Alger; sans le moindre doute, quelques l)ataillons eussent suffi à les tailler en pièces. Les portes de la ville nous eussent été immédiatement ouvertes , soit parce qu'un mouvement populaire eût précipité le dey du trône , soit parce que celui-ci se fût de lui-même décidé à venir implorer la générosité française. Les soldats, en général, même des officiers inférieurs en assez grand nombre , en avaient une sorte de pressentiment; ils se sentaient comme entraînés, comme poussés vers Alger. Auprès de nos feux de bivouac, la circonspection du général en chef fut plus d'une fois sévèrement blâmée. Les masses sont toujours et partout ignorantes du passé, imprévoyantes de l'avenir ; mais elles apprécient parfois certaine chose du moment avec une merveilleuse justesse.

Cependant ce n'est pas uniquement par la réussite qu'il faut juger de la valeui' d'une combinaisoIl^• Si, au grand jeu de la guerre, on