LIV. II. STAOCELI

gers. Ce terrain prêtait, en outre, aux surprises ; aussi les Arabes en profitùrent-ils. Un jour , s'ëtant rassemblés au nombre de trois ou quatre mille, sans être vus de nos tirailleurs , ils s'élancèrent subitement sur notre extrême droite. Le bataillon qui s'y trouvait fut surpris , désarmé , car il était, en ce moment même, occupé à nettoyer ses armes ; il ne put que fuir, sans opposer la moindre résistance. Les Arabes devinrent ainsi maîtres d'un espace considérable de terrain. Mais ce fut pour peu de temps ; un bataillon soutenu par deux autres les chargea tout aussitôt, et, après un combat assez vif, ils furent forcés de se retirer. A peine eurent-ils le loisir d'achever de couper les têtes des cadavres français dont ils s'étaient emparés; quelques unes n'étaient qu'à moitié détachées. Une maison cn-nelée, qui protégeait notre gauche, était aussi journellement attaquée : elle le fut même, parfois, avec un véritable acharnement. Dès le deuxième jour, les Turcs avaient amené du canon de gros calibre : ils le placèrent sur notre front et sur notre gauche. Ce furent sur ces deux points deux autres combats d'artillerie; le bruit s'enharmoniait assez bien avec la tiraillade perpétuelle de mousqueterle dont il formait comme la hase.

Des journées écoulées de la sorte devaient être meurtrières; chacune nous coûtait deux cent qua-

2l8 EXPÉDITIOIV D AFRIQUE.

rante à deux cent cinqus^nte hommes. Le 2j , nous avions deux mille hommes hors de comb^it par le fer ou le feu de l'ennemi* La maladie commençait à sévir avec violence. Nos rangs se dégarnissaient donc déjà^ qupique nous ne fussions qu'au douzième jour de campagne. Les opérations qui devaient suivre^ parmi lesquelles se trouvait un siège , menaçaient d'être plus meurtrières aicore. Les. maladies devaient prendre^ de jour en jour, plu3^ d'intensité : on s'y attendait. La troisième section du convoi, en vue le 24, entrée dans la baie le 25 , ne put mettre à terre les chevaux de l'artillerie de siège que le 26 au soir; M. de Bourmont n^apprit que le lendemain qu'ils l'avaient été. Cette mêdie nuit du 26 au 2j, une tempête effroyable , où, suivant l'expression de l'amiral, la mer devint tout à. coup monstrueuse, menaça de nouveau la flotte d'une entière destruction. D'un autre côté, la position où nous nous trouvions devenant plus périlleuse , pour ainsi dire, d'instant en instant, le moment approchait où , faute de notre matériel de siège , il nous fallait songer à un mouvement rétrograde*, mouvement qui ne pouvait qu'avoir les plus funestes conséquences. En dépit de ses brillana commencemens, le succès de l'expédition put

* Voir la uotc i\.

donc paraître, sinon gravement compromis, au moins quelque peu douteux aux yeux de ceux qui eurent le loisir et le sang-froid de considérer toutes ces circonstances. Il en est de même de tout ce qui est exécuté par les hommes : leurs desseins les mieux conçus et les plus habilement pi'éparés n'en sont pas moins incessamment pesés à je ne sais quelle mystérieuse balance, par une main qui nous demeure cachée , mais qui du moins , par les chances favorables , l'emporta bien rapidement; car le moment d'incertitude une fois passé, tout se porta, et pour mieux dire, se précipita vers une heureuse issue. Nos chevaux débarquèrent le aG ; la tempête n'eut aucune des suites funestes que l'amiral en pouvait redouter ; les ravages de la maladie n'augmentèrent pas subitement; devenus libres d'agir par le débarquement de notre matériel, nous pouvions enfin nous porter en avant, aussitôt que le général en chef le jugerait convenable.

Dès le 28, M. de Bourmont, après une reconnaissance générale du terrain , donna ordre d'attaquer, le lendemain, le terrain que nous avions en face de nous.

Les voitures d'administration, les caissons et les pièces d'artillerie, sont échelonnés sur la route d'Alger , qui coupait le miUeu de la ligae

occupée par la troisième et la première division. On rectifie la position relative des divers, corps y on les ordonne par rapport au plan d'attaque arrêté pour le lendemain ; les moyens de transport sont préparés , c'est à cela.que se passe une partie de la nuit.

Ayant qu'elle ne soit écouiée , une heure au mmns avant le moment où le soleil doit paraître à l'horizon^ les trois divisions sont déjà en mouvement : elles marchent en colonnes serrées ^ par brigades.

La division d'Escars doit attaquer l'ennemi par sa droite , c'est à dire en avant du terrain qu'elle a défendu pendant trois jours. La division Bei^ thezéne s'avance vers le grand plateau. La division Loverdo^ qui occupait le camp deStaouëlî depuis le 19 ^ se met en marche en suivant la route d'Alger, pour venir s'intercaler entre la troisième et la première^ pendant que celles^i exécuteront leurs mouvemens. De cette façon, l'armée devait attaquer l'ennemi dans son ordre de bataille.

Le mouvement ordonné s'exécute dans le plus profond silence; les commandemens se font à voix basse; à peine entend^on au loin les cris dé quelques chacsds que nous troublons pendant qu'ils guettent ou dévorent leur proie. Les ténèbres sont profondes. Nous franchissons le vallon.