LIV. m. SULTAN -CALACI. 2i^I

terie du Dauphin. Un Arabe , s'y étant précipité à travers une embrasure, fut tué à bout portant; d'autres le suivirent pour partager le même sort, et de la sorte s'engagea une mêlée générale qui dura quelques instans; mais tout cela n'interrompit pas nos travaux. Nous n'en continuâmes pas moins, pendant toute la nuit, tes préparatifs qui restaient à faire pour pouvoir ouvrir le feu dés le lendemain. Des détachemens d'infanterie furent placés derrière les batteries , afin de les défendre contre les sorties de l'ennemi; ces détacbemeus devaient aussi fournir des travailleurs dans le cas où les boulets ennemis rendraient niicessaire de refaire des embrasures, de relever des parapets. Dans chaque batterie, des sous-officiers expérimentés furent commis à la garde, à ta surveillance , à la distribution des munitions. Plusieurs compagnies d'artillerie furent réunies au dépôt de tranchée; elles devaient fournir des remplaçans aux canonniers de première ligne mis hors de combat. Tout cela se trouva exécuté avant que le jour parût.

Le général Lahitte et le colonel d'Esclaibes, son chef d'état-major, n'avaient point quitté leurs batteries de toute la nuit; ils les parcoururent encore une fois, pour donner un dernier coup-d'œil à l'ensemble <i

i disposi

i prises ;

lendit plus que le premier rayon du soleil pour

ïÈJBh EXPÉDITION d'aFRIQUE.

corâmencer le feu. Le signal convenu ^tait une fusée.

A trois heures et demie, la fusée s'élève étincelunte au milieu des airs, où elle flamboie quelques instans. Nos batteries démasquées se couronuent tout à coup d'un cercle de flamme; elles ont fait feu toutes à la fois. Cette décharge générale est répétée par les échos, les rochers , les cavités d'alentour, avec un retentissement terrible, qui durait encore, quand le château de l'Empereur avait déjà répondu. Tous ses canonniers , à leur poste, veillaient auprès de leurs pièces, mèches allumées. Au premier coup de canon , le quartier-général se transporta à la droite de nos tranchées, sur la terrasse du consulat d'Espagne j le lieu était favorable pour embrasser d'un coup-d'œil l'ensemblede l'attaque, et calculer ses résultats probables. Escorté des principaux dignitaires de la régence, Hussein accourut en même temps sur la terrasse de la Casauba. La milice, les Arabes enfermés dans la ville , ceux qui se trouvent au dehors, deviennent attentifs au combat; de notre côté, tout ce qui n'élait pas de service se porte en foule sur les pentes du Boudjareah qui regardent la ville , ou sur les collines opposées qui font face ii cette montagne. On eût dit un cirque immense, peuplé à milliers de spectateurs; ou bien encom deux armées des temps héroïques , qui, ayant re-

^H UV. III. SULTAN -CA.LACI. a^'i

miSf comme autrefois , le soin de vider leur quei-elle à des champions d'élite, assistaient à leur combat en rangs et en armes, mais en simples

K spectatrices.

' Un épais brouillardenTeloppait, en ce moment, SultaQ-Calaci. Les batteries du château tonnaient toutes à la fois; une salve n'attendait pas l'autre ; quelques pièces de la Casauba , quatre pièces sur une hauteur appelée des Tangarins, les secondaient de leur mieux. Boulets , bombes et obus en éclats pleuvaient en avant, en arrière, au milieu de nos tranchées, sur un espace immense. Pendant ce temps , les effets de nos propres bombe» n'étaient nullement dangereux pour le but qu'elles devaient atteindre; elles tombaient toutes en deçà, au delàj à côté : le tir de nos canons n'était pas plus certain. Il fallait du temps à nos artilleurs pour s'assurer des hausses et des portées; aussi ne tiraient-ils guère que des coups isolés , séparés les uns desautres parde longs intervalles : c'était chose rare que deux ou trois coups se suivissent immédiatement dans la même batterie. Nous semblions craindre de nous trop montrer et trop à découvert dans un même endroit.

A six heures, le brouillard se dissipa. On vit bien distinctement une bombe tomber au milieu du château; deux ou trois la suivent : nos boulets, quoique bien rares encore, commencent pour-

a/i4 expj;ditio« d Afrique.

tant à se succéder avec un peu plus de rapidité; de longues files de canonniers turcs sont emportées par labatterieSaint-Louis, qui les prend d'écharpe. Quelquefois une embrasure du château s'écroule, et si Ton n'y supplée à la hâte par quelques sacs de laine, cette fragile muraille ne tarde pas à crouler elle-même. Cà et là de larges portions de parapet semblent détruites. Les pièces turques sont incessamment démontées; les canonniers ne suffisent plus à les remettre eu batterie. La lenteur calculée de notre feu a maintenant quelque chose d'effrayant et de terrible ; les effets déjà produits nous la fonl reconnaître comme l'apanage d'une intelligence mystérieuse , qui ne sent pas le besoin de se presser, pai'ce que l'heure fatale lui est connue d'avance. Aussi le château se dépouille-t-il bientôt de la couronne et de la ceinture de feu dont il resplendissait le matin; ses parapets déserts n'en sont pas moins sillonnés en tout sens par nos boulets, inondés d'éclats de bombes et d'obus. Au contraire, nos batteries redoublent d'activité; leurs coups se précipitent avec une sorte de furie; la face attaquée en est criblée ; elle se découpe, se fend, se brise par portions; elle semble prête à crouler, car le château tremble et s'ébranle sous nos coups. Mais il n'y saurait plus répondre : c'est le cerf aux abois, le cerf renversé, qui^ avant d'expirer,