LIV. m. SULTAN -CALACI. So

lui-même Tëpëe à la main , et s'élance à son secours de toute la vitesse de son cheval. Enflammé de la vue du combat, jaloux de se distinguer aux yeux des Chrétiens, le syndic des Arabes demande à charger à la tête de ses compatriotes : on le lui refuse, pour avoir la faculté de l'employer plus tard en négociateur. Deux fois il fait bondir sous lui son magnifique cheval , et, son sabre courbe à la main, il veut s'élancer : deux fois on le retient. Mais son secrétaire, moins surveillé, s'échappe, et court au grand galop se mêler à nos chasseurs. Beau dévouement, hélas! cruellement récompensé. A peine se trouve-t-il au milieu des cavaliers, qu'il tombe sous les coups de ceux qu'il venait défendre : son costume les avait trompés. Hamden avait pour ce jeune homme une vive amitié; la méprise fatale dont il avait été l'objet devait lui rendre cette perte plus cruelle encoï-e. On hésitait à lui donner cette nouvelle; il fallait pourtant en venir là : en l'écoutant , Hamden laissa paraître d'abord une vive émotion; mais « c'était écrit , » dit-il, et le calme le plus impassible reparut aussitôt sur son visage. Ce combat continuel, ces incidens divers n'arrêtèrent pour ainsi dire , ne retardèrent même pas la marche du bataillon français. Il continua de tendre à son but par la route la plus directe; pendant la journée, il ne 6t aucune halte; sa marche aupasordi-

JoS EXPÉDITION D*AFRIQUE.

ii2iren*aiinoiicaity d'ailleurs, niunefoitey ni même une retraite. Les mobiles emiemis dont il était enveloppé reculaient à mesure qu'il ayançait, ou bien, sepressant sur ses côtés, venaient Tattaquer en qiieue. 11 semblait voir un navire au milieu de lX)céan , heurtant de sa proue les vagues écumeuses qui viennent mugir le long de ses flancs^ H se briser sur ses traces en un vaste sillage.

La plaine se montrait ainsi sous un aspect bien diflerent de celui où elle était apparue la veille. Dans ces mêmes lieux où Ton n'avait rencontré que calme et solitude , ce n'était plus alors que bruit, tumulte, mouvement. A mesure que le soir approchait , le feu des Kabailes commençait pourtant à se ralentir de plus en plus ; à la nuit, il cessa tout à fait. Cela décida le général en chef à donner aux troupes quelques instans de repos ; mais, à neuf heures, elles se remirent de nouveau en marche, afin d'arriver à une station où se trouvaient un puits et quelques figuiers : ce lieu avait été désigné par Hamden comme propre à rétablissement d'un bivouac. On v arriva sur les onze heures ; de là un officier d'état-major fut aussitôt expédié à la brigade M(mtlivault 4ans le voisinage duquel on se trouvait ; il en ramena un bataillon de renfort qui devait demeurer inutile. Lorsqu'on se remit en mouvement au point du jour, pas un seul Kabaile ne se montra dans

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toute l'étendue derhorïzon; le désert et le silence avaient recommencé. La colonne n'eut pas un seul coup de fusil à échanger pendant le chemin . qui lui restait à faire; elle se trouva, dans la matinée même, en vue d'Alger.

Devançant la colonne, le général en chef se.

dirigea dès lors rapidement vers la Casauba. On y célébrait, en ce moment même, la messe dans la grande cour, sur un autel improvisé. Le généra!, obligé de traverser cette cour pour se rendre à ses appartemens, se trouva, pour ainsi dire, dans robligalion de venir assister à l'office divin. La poussière dont il était couvert, te désordre de vêtemens inséparable d'une nuit passée au bivouac , la sueur mal essuyée de son visage, frappèrent Ions les yeux et donnèrent à penseï'. Ceux qui accompagnaient le général en chef furent interrogés à voix basse pendant la durée du service. La nouvelle de l'événement se répandit aussitôt dans la Casauba, dans l'état-major général, dans l'élalmajor des diverses divisions ; elle descendit de là parmi les officiers de troupes et jusque dans les rangs dessous-officiers et des soldats; acquérant comme de raison d'autant plus d'importance et de gravité, à mesure qu'elle se répandait davantage. A la fin de la journée, il n'était pas d'état-major où l'on ne s'occupât des plans d'une campagne sur l'Atlas. Dans la ville, les Maures, les Kolou-s

3lO EXPEDITION d' AFRIQUE.

gliSy les Juifs, ne parlaient de rien moins qued'iine armée de cent mille hommes qui marchait nous assiéger dans Alger , sous la conduite du bey de Tittery; suivant eux, nous avions éprouvé une défaite terrible , la Mitidja était couverte des cadavres de nos soldats : tous étaient d'accord là dessus. Mais aurions-nous le temps de nous rem* barquer ? c'était là le point qui divisait les esprits. Les Turcs, toujours impassibles, voyai^it en cela le doigt de Dieu. Dieu ne devait pas tarder plus long-temps à châtier ces chiens de Chréticnas, venus pour troubler les vrais croyans jusque diuis une de leurs villes saintes, jusque-là pure de leur odieuse présence.

M. de Bourmont annonça , comme chose certaine, qu'il retournerait incessamment à Bélida, à la tête d'une division , pour châtier l'audace des Kabailes et la perfidie des habitans de cette ville ; seulement le jour du départ de cette nouvelle expédition ne fut pas fixé : or, en l'attendant y tous les intérêts froissés par les derniers événemens se trouvèrent en émoi. Un grand nombre d'habitans d'Alger conçurent, de leur côté , des projets hostiles contre nous.

L'assemblée des chefs de tribus, dont nous avons déjà parlé, eut enfin lieu. Ils se réunirent au cap Matifou, et là délibérèrent en commun sur la conduite qu'ils croyaient convenable de tenir.