IV. ALGEli

Le Chrétien s'appelail Jacob Habaïbi. Il étail né dans le pachalik de Saint-Jean-d'Acrc, d'une famille riche, jadis puissante, distinguée en tout temps par une extrême piété; lui-même avait souvent, dans son enfance, accompagné sa mère en pèlerinage à Jérusalem. Malgré les années écoulées depuis lors, il ne se le rappelait jamais sans quelque émotion. Dans cette famille, le souvenir des croisades s'était conservé ineffaçable à travers les siècles; il n'était pas de jour où la conversation ne roulât plus d'une fois sur ces grandes et saintes entreprises. Mille récits divers s'en étaient conservés de bouche en bouche par une tradition vivante; mais on ne les écoutait pas, on ne les pouvait écouter, à la façon seulement d'une magnifique et merveilleuse épopée, car ils remuaient et mettaient en jeu des intérêts et des sentimens encore tout pleins de vie et de réalité. Les Musulmans ne profanaient-ils pas encore de leur présence impie le tombeau du Christ? La domination des Turcs avait-elle cessé d'écraser de tout son poids les Chrétiens opprimés? L'insouciance profonde où l'on vivait sur le momie entier laissait d'ailleurs ignorer que bien des choses et des siècles s'étaient écoulés depuis lors, et les croisades étaient là l'événement du jour ou de la veille. Co fleuve du temps, qui emporte et dévore si promplement, dans son cours rapide, les

hommes et les choses^ s'était arrêté^ depuis six siècles^ au seuil de la maison qu'habitait Jacob. Oq y vivait contemporain de saint Louis. Malheureusement on vivait aussi sous la sanglante tyrannie du fameux Djezzer^ qui régnait à Saint Jean-d' Acre. Les Chrétiens, en leur double qualité de peuple conquis et d'ennemis du prophète, se trouvaient plus exposés que les autres sujets du pacha à ses sa];iglans et féroces caprices : ils burent jusqu'à la lie la coupe d'amertume. L'excès de leurs souffrances arriva à ce point qu'il ne leur restait plus rien à craindre, à redouter de nouveau , et par là , un rayon d'espérance ne tarda pas à luire au fond des cœurs. On se dit à l'oreille les uns des autres qu'il n'était pas possible que cela pût durer long-temps de la sorte ; on se mit à murmurer que le jour ne pouvait tarder où le bras de Dieu susciterait un vengeur à tant d'opprimés.

Nourri dans ces sentimens, Jacob apprend la conquête de l'Egypte par une armée française , et sa marche en Syrie. Bientôt une proclamation de Bonaparte appela les Chrétiens aux armes. Il crut alors les temps venus. A peine sedonne-t-il le temps de disposer son château de manière à recevoir une garnison nombreuse; il rassemble à la hâte tout ce qu'il peut trouver sous sa main d'objets précieux, de chevaux arabes, de belles armes et

d'argent comptant, et va, à la tête d'une soixantaine de membres de sa propre famille, se présenter aux Français. On devine qu'il fut bien reçu. Le général en chef l'emmena à Saint-Jean-d'Acre où, pendant toute la durée du siège, ie nouveau venu devint son commensal. On sait la fin désastreuse du siège. Le manque de grosse artillerie, le courage opiniâtre des assiégés, la coopération de la flotte anglaise , forcèrent Bonaparte à la retraite ; sir Sidney Smith , suivant sa propre expression, lui fit manquer sa fortune. L'armée française fut contrainte de se reployer sur l'Egypte; Jacob l'accompagna. Il lui eût été difiicile de faire autrement : il était proscrit, et ses biens confisqnésj le camp français était devenu s^ seule patrie, patrie que, du reste, il aime dès le premier jour. Bonaparte lui destina le commandement de quelques régimens de Chrétiens cophtes qu'il comptait organiser en Egypte ; mais ce projet n'avait encore reçu aucune exécution lorsque l'armée revint en France, où Jacob la suivit.

Sous la préoccupation des idées qui l'avaient conduit parmi les Français , Jacob , à peine at^ rivé dans leur camp, avait rencontré de fréquens sujets d'élonnement. Il se trouva, dés ses premiers pas, en présence d'un général qui, ayant saisi par sa barbe blanche le supérieur d'un cou-

vent de Chrétiens syriaques , le secouait a3sez rudement ; il s'agissait de réquisiti<ms auxquelles le bonhomme ne voulait point entendre. Ce n'était très probablement qu'une menace, toiilefois ces manière^ n'en parurent pa3 mo^QS quelque peu étranges à Jacob, dans le compagnon de ce nou-veau saint Louis vers lequel il accourait. Le lendemain, il chercha vainement dans tout le camp le lieu où se célébrait la messe ; le sokil se leva et se coucha bien «ouTênt, sans qu'il vil; une seule fois l'armée en prières ou agenouillée devant l'auteK En France, ce fut pis encense : des désappointement nombreux et de plus en plus amers se succédèrent. La première église vers laquelle il courut était devenue un magasin à fourrages. Apprenant unrpettde français, il entendit parlerguerre d'ÂlIfe* magne, guen^ d'Italie, journées de fructidor, de i^ndémiaire ou de brumaire, peut-être «acore Pitt etCobourgpar quelques arriérés; mais de là Terre- Sainte, du tombeau du Chrisit et de sa délivrance^ personne n'en ddsait mot. Entendant et voyant tout cela , Jacob se frotta long*4fimps les yeux , ouvrit de grandes oreHles ^ et se cirut le jouet de quelque <étipange vision. Il finit enfin par s'éveiller homme de son'tiemps; et se «néla de sa pr(^>re personne à ce tourbillon d'événemens au milieu duquel le hasard l'avait jeté. Qui pouvait^ d'ailleurs, se vanter de s'appartenir encore, une fois

tombé dans la sphère d'activité de Bonaparte? De force ou de gré, ne fallaiC-U p^a, humble s^ql** tellite, tourner bientôt dan? Torbite ou s'>ttcçomT plissait cette gigantesque deisUnée? Pe cette ; inude main avec laquelle il savait pétrir 9 ^amalgamer ensemble, pour en faire le piédestal de sa toutepuissance, les éléineps les plus oontirnîres , les plus hétérogènes, Bonaparte se saisit d^Ha-baïbi, et de ce Chrétien fervent, de ce oroidé oublié dans notre siècle, iîfit le colouel d'une troupe de Mahométans , ou plutôt de mécréans s'il en fut : je veux parier de ces brillans M amdoucks de la garde impériale, que nous avons admirés dans notre enfance. Bonaparte 'aimait à s'entou^ rer de ces souvenirs vivans de la terre d'É-r gypte; et Jacob fit, à la tête de ce corps, toutes les campagnes de l'empire. JLa restauration l'a?? vaît mis en retraite* Depuis lors, sa vie avait été bourgeoise et casanière; mais, au premier coup de canon qui s'allait tirer contre les Turcs > qu'au fond du cœur il n'avait jamais cessé de détester, il s'était jbâté d'acoouriir^ se faisant interprète, faute de mieux.

Le troisième personnage 'avait vulde près aussi et Bonaparte iet l'Egypte rîL'^oommandait un'.ba^ taillon dans cette glorieuse armée iqui en ' fit: la conquête. Volonùlre de qualare^vin^^tidouze, il était républicain ; en oonséquence^ lorsque Yu^^

84» EXI'ÉUITION d'AFBIQUE.

raée fut consultée sur l'empire, il mit non sur un des registres où les votes étaient recueillis. Ce non, de la part d'un officier supérieur, frappa singulièrement Napoléon. A quelque temps de là , passant la revue du régiment où servait le

commandant B , il arrive à lui. — C'est donc

vous qui n'avez pas voulu que je fusse empereur? — Oui. — Et pourquoi? — Parce que ce n'était pas » la peine de couper le cou à Louis XVI , pour ti avoir un Empereur. — Que le plus ancien capi- >» taine prenne le commandement du bataillon; » rendez- vous aux arrêts, etatlendez mesordres. )i Ces ordres ne se firent pas attendre : c'était une destitution avec injonction de sortir de France dans les vingt-quatre heures, et défense d'y rentrer sous peine de mort. Comme cela se passait au pied des Alpes, le commandant passa en Italie. Il essaya quelque temps de lutter contre la mauvaise fortune, contre des besoins sans cesse renaissans; mais son industrie, sa fortune, sa croyance, sa foi, c'était son épée , comme sa sa science à lui était la république; quand îl ne put plus tirer cette épée pour le triomphe de sa cause , il lui demanda les moyens de faire vivre sa femme et ses enfans. Il se souvint alors d'un ancien camarade, d'un ancien compagnon d'armes, autrefois comme lui soldat de la république, de Murât, maintenant devenu, ou, pour par-