LIV. IV. ALGER

1er le langage de l'époque, passé roi. Mural l'accueillit, l'emmeua guerroyer avec lui, et le fît mon-. ter eu grade assez rapidement. Malheureusement, au momentoù la fortune commençait à lui souriie, survinrent les événemens qui précipitèrent du trône Bonaparte et Murât, les ramenèrent un moment sur la scène, puis les en lirent enûn disparaître àjamais. Revenu en France à l'époque de la restauration, il retourna ensuite en Italie, et fut loHg-temps emprisonné à Rome pour je ne sais quelle atTaîre de carbonarisme , oii il se trouva mêlé. C'est delà, je crois , qu'aiguillonné par quelque ancien goût de bivouac et de poudre à canon, il était venu mettre au service de M. de Bourmont ce qu'il avait jadis appris d'arabe soutj Kléber et Bonaparte.

A travers ces vicissitudes diverses , les convie^-

lions du commandant B étaient demeurées

invariables. Elles n'avaient point fléchi devant Bonaparte; elles ne se brisèrent pas sous le sceptre de Murât; interprète dans une armée de la légitimité, il ne se faisait pas faute de redire assez fréquemment les mêmes paroles qu'il avait jadis si rudement jetées à la face de Napoléon. A cbeval depuis trente ans sur son raisonnement, il ava^t traversé toutes les révolutions de notre temps , il s'était allé heurter à tous les événemens sans en être désarçonné. A Toulon, à bord de la Ville de

Marseille; à Alger, il répétait encore imperturbablement, ^anâ yàriatite aucune : Et, au fait, né trouvez-vous pas que j^eusse raison ? Était-ce la peine de couper le cou à ce malheut^ux Louis XVI pour avoir un Empereur? — A cela, dit de la sorte , au point de vue de celui qui parlait, je ne sais ce qti'un autre eût trouvé à répondre; quant à tnoi, jen'y trouvais jatnaid d'objection; aucune, je le confesse. Aussi notre conversation, qui art*ivait nécessairenlent là, quel qu'eût été ^n point de départ, s'y terminait-elle le plus souvent. Ce n'en était pas moins un vif et V^âi plaisir pour tnOî de me trouver en face de ëe brave et loyal officier, de cet homme aux convictions de fer et d'airain. J'aimais à penser que Bonaparte, ce Bonaparte dont nous avons fait je ne sais quel être fantastique, plus qu'un homme > tout à l'heure plus qu'un dieu, que ce Bonaparte donc s'était trouvé en présence de ce soldat comme je l'étais môiméine, et que, le fixant de ce regàt*d dont tant de gens ont proclamé la fascination in^ésistible, il lui avait dit : « Vous ne voule? donic pas de moi » pour maître? » Et que celui-ci, le regardâiit avec des yeux qui, non plus, ne se baissaient pas> d'un ton simple et calme, mais franc et décidé , du ton dont im homme doit parler à un autre homme, lui avait répondu : « Non, vraiment, ni )> vous , ni personne. » A ce souvenir, l'obscur

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soldat de la république s'ennoblissait et grandissait tout à coup dans mon esprit, et Bonaparte descendait, au contraire, de cette hauteur idéale où le siècle se plaît à l'élever. Je le voyais s'aller confondre dans cette foule d'ambitieux vulgaires, incapables de respecter une noble croyance, une conviction élevée , dès qu'elle se trouve en opposition avec leurs intérêts du moment.

D'autres personnages se groupaient autour de ceux dont je viens d'esquisser de rapides biographies; etles leurs ne seraient peut-être ni moins bizarres, ni moins étranges. Des voyages à travers le désert, des guerres, des naufrages, des caravanes, des faveurs et des disgrâces de pacha , des femmes enlevées , des harems escaladés , de larges lames de poignards, et de beaux yeux de sultanes, des aventures , des catastrophes de toute sorte , s'entassaient confusément dans feurs récits, mêlés à des détails pleins de vie et d'originalité, sui les moeurs et les usages de l'Orient. Je me laissais aller, sans résistance, au coui^nt de tous ces récits, dont la vérité histoi^ique était d'ailleurs, en ce moment, la moindre de mes préoccupations. Je me plaisais à les mêler , à les nouer, à les enlacer , à les confondre ensemble de mille façons, au fur et à mesure que je les écoutais; c'était alors un roman bizarre, dont je m'amusais à feuilleter les pages pendant de longues

heures; d'autres fois j'évoquais^ je réalisais par la pensée, les lieux, les pei^sonnages , les événemens dont il était question ; et j'assistais, de la sorte , à une sorte de drame gigantesque , joué devant moi sur tout le littoral de la Méditerranée.

Les circonstances où nous nous trouvions, les peuples nouveaux auxquels nous nous mêlions accidentellement, le contraste de leurs costumes divers , l'étrangeté de leurs mœurs, l'histoire de là contrée, les souvenirs qu'elle rappelait, l'avenir qui l'attendait : tout cela était autant de choses qui, de leur côté, parlaient encore assez vivement à l'imagination. Il en était de même de l'aspect extérieur, de la physionomie matérielle de cette ville d'Alger, qui peut-être ne ressemble à aucune autre^

Elle se montre dans toute sa singularité à celui qui l'aborde par mer^ A quelques lieues parait d'abord une côte couverte d'une verdure uniforme, qui, à partir du rivage, s'élève par une pente rapide; dans le lointain, des. montagnes de diverses hauteurs s'étagent en amphithéâtre» Le rivage, assez rudement découpé, laisse voir çà et là quelques ilôts de terre rougeâtre*. Sur l'une des collines dont le pied baigne dans la mer, apparaît une large tache blanchâtre qui, à mesure qu'on en ap^ proche, ressort de plus en plus du milieu de

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la verdure qui l'entoure; on dirait un rocher qui, du sommet de la colline, aurait roulé jusqu'au bord de la mer, ou bien encore une portion du squelette de pierre de la montagne, qui se serait fait jour à travers son verdoyant épiderme. Rien de tout cela, du reste, n'a de formes bien distinctes, de contours bien arrêtés ; et si c'est à l'heure des brouillards, si fréqueus dans la contrée, Alger ne paraîtra pendant long-temps encore qu'une sorte de fantôme aux foj'mes indécises.

L'apparition, se dissipant à mesure qu'on en approche, laisse enlin apercevoir une large et haute montagne de craie blanche. Toutefois rien ne saurait encore faire deviner qu'on se trouve en face d'une ville.

Le voyageur s'étonne de n'apercevoir ni clocher portant dans les airs une flèche hardie , ni monument s'élevant oi^ueilleusement de la foule des vulgaires édifices. Il chercherait vainement un jardin , une promenade, ou bien une rivière qui tantôt se cache dans l'ombre, tantôt brille au soleil, et roule capricieusement dans ses flots arbres, ciel, maisons. Seulement la masse craïense se divise en étages , et prend l'aspect d'un grand nombre de carrières superposées. Çà et là paraissent quelques points noiiàlres, qui semblent comme les ouvertures d'autant de

cavernes; deux ou trois minarets commencent à se détacher de ce qui les entoure par Texiguité de leurs formes^ et peut-être n'est-il pas impossible de deviner » dès lors^ qu'on a devant soi des habitations humaines, des maisons.

Ces maisons s élèvent et grimpent, pour ainsi dire, les Unes au dessus des autres, pour escalader, en rangs pressés, les pentes rapides de la montagne. Toutes pareilles de formes et de couleurs , elles fatiguent, éblouissent les yeux, d'une blancheur étincelante.

Leur ensemble forme un vaste triangle, dont la base s'appuie à la mer, et dont le sommet, qui est le point culminant de la ville, touche presque à celui de la montagne : ce sommet formç la citadelle ou Casauba. A sa base le triangle se rconpt en une ligne brisée, le long de laquelle Se développent grand nombre de batteries aux feux croisés et combinés. Au centre est le mole avec ses magnifiques batteries casematées, à droite le fort des Vingt - Quatre Heures et le fort des Anglais , à gauche le fort Babazoun ; puis au delà, d'un côté jusqu'à la presqu'île de Sidi-Ferruch, et de l'autre jusqu'au cap Matifou , d'autres forts et d'autres batt^ies.Ce vaste système de défense est complété par la Casauba, qui peut, à volonté, ou tenir tête à l'ennemi qui arriverait par mer, ou bien écraser la ville qui s'étend au

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dessous d'elle. Des imirailles latérales un^s^it le riTage à la Gasauba, et sont elles-mêmes toutes garàies de bouches à feu ; Alger se présente ainsi entouré, courotmé d'une multitude de ca-' nous. Mais il est remarquable que pas un seul d'entre eux n'était tourné du côté de la terre t de ce côté , toute la défense de la ville consistait dans le diâteau de l'Empereur, qui, Caché par la Ca» sauba, n'est point visible du milieu de la rade.

C'est que la mer était vraiment l'élément de ceux qui se Sont primitivement réfugiés sur ce coin de terre *, c'est t(ae ne cessant d'y vivre en espérances et en souvenirs^ ils ne savaient la quitter ni des yeux ni de la pensée : qu'étdit-ce, au contraire ^ |k)ur eux que la terre ? le séjour d'un moment, une cachette où compter l'argent et les dépouilles enlevées^ une geôle où mettre des esclaves à la chaîne, une caverne où jouir quelques instans de leurs captives; on devine, où lit, pour mieux dire, mot à mot, tout cela dans le seul aspect de la ville : on la retrouve exactement telle qu'on était habitué à se la représenter. La ville qu'on a devant soi ne saurait être qu'Âlga:*> qui jadis couvrait la mer de ses légers vaisseaux; Alger, la terreur des Baléares, des côtes d'Espagne, d'Italie, de Provence, de TAr^ \;hipel ; Alger la pirate, la corsaire, la guemére, comme ses habitans étaient si orgueilleux

de l'appeler. Immense oiseau de mer^ qui plana jadis sur la Méditerranée entière, Alger a reployé momentanément ses ailes ; il est venu s'abattre sur ce rocher^ où^ s'attachant par ses larges serres, il ne cesse pourtant de couver des yeux les vagues écumeuses qui mugissent à ses pieds , et se déroulent au loin dans l'espace.

Voyez les pirates au retour de la course : chacun se hâte d'assembler quelques piètres , dont il puisse faire pour lui et son butin un abri provisoire ; tous ces repaires se groupent sur la pente de la montagne ; puis au dessus s'élève le grand repaire du chef , tout entouré de canons , également bien disposés pour écraser la révolte intérieure , ou à repousser les attaques et l'ennemi du dehors ; et si ce n'est là l'origine de la ville, il n'en est pas moins certain que le temps et les circonstances de chaque jour ont fini par la tailler exactement sur ce patron.

Cet ensemble de moyens de défense amoncelés sur un si petit espace a épuisé l'art des Vauban, des Gormontaigne , des Cohom. Les diverses batteries que nous avons nommées sont disposées d'après les combinaisons les plus savamment meurtrières. Les escadres réunies de toutes les nations de l'Europe échoueraient indubitablement aujourd'hui dans une attaque par mer : elles sont bâties avec une magnificence