LIV. IV. .4LGEIt

Cette tumultueuse confusion devenait moin- Idrc dans les i'u«s voisines et cessait bientôt tout mk fait dans la direction de la Casauba. Les rues Iqui menaient à ce but, presque entièrement dékgamies de boutiques, étaient silencieuses, ohsp cures, ettellemeut étroites qu'elles ne sauraient r donner passage à trois hommes de front ; que les chevaux et les chameaux ne peuvent s'y croiser qu'à l'aide de retraites pratiquées de distance en distance. Des ouvertures de six pouces carrés, l garnies de treillages et de barreaux, servent de I lenètres aux maisons ; leurs portes, soigneusement cachées dans quelque angle , sont parfois assez difficiles à découvrir ; quelques unes oraées de sculptures ne manquent pas d'élégance : toutefois leur caractère général, c'est à dire lourdes, massives , couvertes de larges serrures surchargées de cadenas. A chaque pas, vous sentirez la vérité de ce mot de Montesquieu : <( Dans un état des- » potique, chaque maison est un empire séparé ■» aussi, le soin jaloux avec lequel le souverain en défend l'entrée éclate-t-il de toute part; autour de chacune s'élève en miniature la grande muraille de la Chine. Dans ces rues le ciel apparaît le plus souvent, à raison de leur ctroitesse, comme un ruban bleu flottant au dessus de la tête, et qui, parfois, disparaît complètement, car les maisons se touchent par le haut; d'antres fois, la rue

se rétrécit si subitement ^ qu'il semble qu'on se trouve pris dans un étau. Partout la lumière a disparu pour faire place à une obscurité assez profonde.

On se trouve alors complètement dépaysé ; les yeux et les oreilles n'ont plus affaire à rien d'eu-^ ropéen. C'est un Bédouin cheminant sur son chameau; un Turc aux larges vétemens, à la démarche grave et posée; une Juive vêtue à l'antique ; un groupe de cinq ou six fumeurs au fond d'une boutique de barbier; un mendiant nègre sur les décombres d'une maison ; c'est la voix de quelque iman qui appelle les fidèles à la prière du haut de son minaret; ce sont paroles énigma tiques pour vous, mais que vous écoutez avidement , tandis qu'elles s'échappent peut-être de l'intérieur de quelque maison. Autour de vous passaient ainsi mille et mille tableaux de genre , qu'on regrettera long-temps de ne pouvoir fixer sur la toile. L'imagination s'est éveillée à la nouveauté de ces impressions; c'est avec une sorte de plaisir mêlé de curiosité qu'elle se sent dans un pays nouveau/ inconnu, mystérieux.

Çà et là glissaient, comme des ombres, certains fantômes blanchâtres : c'étaient des femmes. Le silence et l'obscurité des rues n'apportaient aucun relâchement à la sévérité de leurs costumes; là, leurs voiles étaient aussi soigneusement fer-