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mes, leur vêtement d'une aussi rigoureuse épaisseur qu'au sein des quartiers les plus populeux de la ville. Sous la pTOtection des mœurs, des lois, des usages du pays, des ordres du jour du général en chef, elles marchaient au milieu de nous comme entourées, défendues par une force invisible, contre laquelle devait échouer toute curiosité.

Le hasard souleva pour moi l'un de ces voiles redoutables, encore fut-ce pour peu de minutes. Ce jour-là, revenant du port, où l'on embarquait im grand nombre d'exilés, et cheminant à petits pas, je me rendais à la Casauba. Les rues étaient entièrement désertes. A quelques pas de moi, j'aperçus tout à coup un Turc, portant dans ses bras une femme soigneusement enveloppée d'un bnrnous ; il s'assit sur une borne, à l'entrée d'une étroite et obscure ruelle. rJe passai près de lui en continuant mon che- " min; et en ce moment, voulant faire tomber la cendre d'un cigare que je fumais, j'abandonnai de la main gauche mon sabre qui résonna sur le pavé. A ce bruit, le Turc tressailUl en relevant vivement la tête , et ce mouvement découvrit le visage de la femme qu'il tenait serrée contre son sein. Imaginez de magnifiques yeux noirs illuminant de leur doux éclat un teint d'une éblouissante blancheur, de grands che-

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veux, plus brillans que l'aile d'un corbeau , retombant eh boucles ondoyantes sur un cou arrondi j des traits admirables de pureté et de régularité, admirables aussi de la surprise, de la terreur, de la langoureuse volupté qui s'y peignaient successivement : une tête idéale enfin, une tête de Rapbaêl , éclairée en ce moment à la manière de Rembrandt par un rayon de soleil qui, l'isolant au milieu de l'ôbscûritè, la caressait en quelque sorte au sein d'une atmosphère lumineuse. Ce fut comme une vision dont je demeurai ébloui. Je passai lentement devant cette femme , j 'y repassai plus lentement encore plusieurs fois. La haine, la colère, la jalousie étincelaient dans les yeux du Turc : il aurait voulu les armer de mille poignards. A la fin, se levant brusquement dans le moment où ma manœuvre m'éloignait davantage de lui, et, se saisissant de nouveau de la belle créature qu'il enleva légère comme une enfant, il se remit en marche à pas précipités. Je le suivis , sous l'empire de je ne sais quelle fascination ; je voulais revoir encore, ne fût-ce que pour un instant, cette merveilleuse apparition, mais le Turc avait de l'avance ; il prit sans doute sa course au détour de quelque rue , se précipita dans quelque porte entr'ouverte ; je ne le revis plus. Je fis encore beaucoup de chemin , je cherchai de tout côté ,

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ce fut peine perdue. Les regards enflammés qu'il m'avait lancfis ne l'auraient pas été ainsi si cette femme eût été sa sœur; l'ëtrcinte coovuisive et passiounL^e dont il la pressait annonçait, de reste, qu'il n'avait pas été habitué à sommeiller auprès d'elle dans les languissantes voluptés du lit conjugal ; c'était sans doute un amant qui, profitant du trouble que la déportation des Turcs jetait nécessairement dans leurs maisons, enlevait sa telle maîtresse peut-être à quelque vieil et débile mari. Cette idée me plut; je m'y arrêtai long-temps, et m'en allai, rêvant pour les deux amans, en expiation du moment de trouble que je leur avais causé, de longs jours d'amour et de bonheur... Les curieux indiscrets ne figurèrent pas, je suppose, dans ce roman.

Toutes ces rues, où je promène en ce moment le lecteur, se mêlant les unes aux autres par mille et mille détours, forment un vrai labyrinthe; on les dirait parfois bâties sur le plan d'un écheveau de fd avec lequel aurait joué un chat. Aboutis-sant toutes au sommet de la ville, à la Casauba, elles s'épanouissent, à partir de ce point, à la façon des branches d'un éventail; avec cette différence, toutefois, qu'au lieu de s'écarter les unes des autres sous des angles égaux et de se développer en ligne droite, elles se croisent et s'enla- Lvcent, chemin faisant, le plus capricieusement du

monde. Oq ne saurait, d'ailleurs s'y égarer. Descendez-vous leur pente rapide, vous arrivez à la grande rue Bab-el-Wed, à Babazou^; la gravissez-vous, vous arrivez non moins infailliblement à la Casauba.

La porte de ce palais, basse et étroite, ne manquait pas de ressemblance avec celles de nos anciens manoirs. Des lanternes de papier doré, de petits vaisseaux flottant en l'air, d'autres oripeaux d'un goût bizarre, en étaient les ornemens extérieurs. Après en avoir franchi le seuil, vous entriez dans un passage tortueux , voûté , privé de lumière, circulant entre de hautes et noires murailles, assez semblable à ce corridor obscur où l'artiste, avant de nous introduire au centre de son panorama, ne manque jamais de nous faire errer quelques instans. A la sortie de ce passage, on se trouvait en face d'une vaste cour, pavée en marbre, au milieu de laquelle s'épanouissait en gerbes étincelantes un magnifique jet d'eau; en cet endroit, la lumière du jour, redoublée par l'obscurité d'où Ton sortait; la légèreté des colonnades , l'éclat des couleurs vertes , rouges et blanches dont tout était peint ; les bruits confus qui s'élevaient de toute part; quelques citronniers étalant au soleil leurs fruits dorés : tout cela saisissait assez vivement les yeux, les oreilles, Tîmagination. L'étrange palais où l'on venait de pé-

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t^iaëtrer ne demeurait nullement au dessous de l'i- [ dée qu'on s'en était faite à l'avance. Un type assez I complet de la maison mauresque, antique, orien- I taie, s'était montré tout à coup.

La galerie du rez-de-chaussée, qui vous fait face I à votre entrée dans la cour, est le lieu où les deys 1 rendaient autrefois la justice? une banquette assez élevée la garnissait dans toute sa longueur, et le soi en était couvert d'un beau tapis. Quelques ] meubles européens et une pendule gothique en L étaient l'ornement. Quant aux appartemens du I dey, proprement dits, ils étaient au second étage : I les cinq ou six pièces qui les composaient étaient L de forme rectangulaire, par conséquent plus longues que larges ; leurs murs étaient revêtus, jusqu'à hauteur d'appui, de carreaux de faïence, au delà, blanchis à la chaux et couverts de nombreux dessins. Des divans, des coussins, de riches tapis de Smyrne, quelques pendules européennes à cadrans arabes, d'ancîeos miroirs de Venise, de grands vases de porcelaine en faisaient l'ameublement ; ajoutez-y des fusils et des pistolets d'un travail curieux , des poignards , des yatagans, des sabres courbes àfourreaux d'or et d'argent, des narghilés et des pipes ornées de pierres précieuses. Non loin était l'appartement des femmes. Composé de deux élages de galeries, régnant autour d'une petite cour, celui-ci formait à hii

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seul comme une maison complète, enclavée dans une plus grande. La seule communication qu'il eût avec le reste du palais étaitun corridor étroit, à nombreux détours, et facile à gai'der. Quelques fentes, longues et étroites, lui donnaient des vues sur la mer et sur la campagne ; non sur les parties fréquentées du reste de la Casauba . Des coussins de toute sorte et de toute couleur, des étoffes brochées, des mousselines brodées d'or, de riches moustiquaires, des glaces, des cristaux, des porcelaines, des coffrets de bois précieux , des meubles bizarres, inconnus à notre luxe, des cassolettes à parfums, se trouvaient là entassés pèleméle ; toutes choses assez en rapport avec des senteurs de musc, d'alocs, de benjoiu, dont l'atmosphère de ce lieu était demeurée remplie.

Autour de la cour carrée dont nous venons de parler, se groupaient des magasins en grand nombre; le dey était le premier marchand aussi bien que le souverain de son royaume. Des kiosques, une assez belle mosquée, des ménageries, des volières, des écuries ; quelques espaces plantés d'arbres; un immense magasin à poudre soigneusement recouvert de balles de laines , et un parc d'artillerie, complétaient celle bizarre habitation, tout à la fois bazar, palais, forteresse. Cette dernière destination était annoncée au loin par cent cinquante pièces de cauon de tout calibre