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on l'exprime par ce dicton populaire : dites salamalaïka à un liorame mooté sur un dromadaire, et arant qu'il vousail répondu fl/rtiA'o-i'«/rtn/, vous l'aurez perdu de vue. Le chameau n'a rien perdu de la douceur, de la patience, de la sobriété qui, de tout temps, l'ont rendu célèbre dans l'OrienL ; il souffre la faim, la soif, la chaleur, il porte sur son dos des familles entières , son instinct est admirable, et sa patience plus encore peut-être. A peu prés seul parmi les animaux, il lui est donné de traverser les océans de sable de l'Afrique. Voyez-le s'élancer, la tète haute, au milieu du tourbillon de poussière qu'il soulève : le mouvement de ses jambes est voilé par la rapidité même de sa course ; le burnous du Bédouin, penché sur son cou, se gonfle au vent; et vous comprendrez alors pourquoi les Arabes se plaisent à l'appeler le vaisseau du désert.

Au milieu de ces races qu'il a domptées et pliées il son usage , l'Arabe vit dans ses habitations nomades comme vivaient ses pères. 11 habite des tentes dont la forme est invariable depuis des siècles. Un certain nombre de cee tentes constitue ce qu'ils appellent un douar^ sorte de village gouverné par un chef appelé cheik, dont l'autorité, transmise héréditairement, est, en général, asseï illimitée. Ce cheik juge les contestations, prononce des sentences, détermine les impôts, en

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s'entounint à la vérité d'un conseil de vieillards. Les marabouls sont en grande vénération ; il en est qui prédisent l'avenir, d'autres qui guérissent les maladies, d'autres qui sont en communication journalière avec le ciel. La culture de quelques champs, mais surtout le soin de ses troupeaux et de ses cavales, sont les occupations de l'Arabe. Pendant qui! s'y livre, les femmes filent, tissent delà laine, font les vèlemens, s'occupent des soins du ménage. Les enfans apprennent à lire dans le Coran, seul enseignement de l'adolescence, seule science de la virilité. Le soir, les femmes, s'entourant de leurs petits enfans, vont se réunir à des fontaines communes , où elles puisent l'eau dans de grandes outres ou dans de belles cruches de forme antique. Les hommes s'asseient alors à l'entrée de leurs tentes, les jambes croisées, et lespirentla fraîcheur du soir, au milieu de l'odoriférante fumée de leur tabac. Un étranger survient-il par hasard à l'entrée de l'une de ces tentes, le chef se lève, va à sa rencontre, l'introduit dans sa demeure, et lui présente unbassin plein d'eau. Ce premier soin rempli, il choisit son plus beau chevreau , l'égorgé, le dépouille, le met en morceaux; la femme allume le feu, remplit les vases, prépare le repas; et bientôt, entouré de prévenances, l'étranger peut prendre part au banquet de la famille. La nuit venue, qu'il sus-

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pende ses armes et ses vétemens an poteau commun, où sont suspendus les armes et les vétemens de la famille, puis qu'il dorme en paix : loin, bien loin de sa tète les embûches et les trahisons. Le même Arabe qui l'aurait dépouillé s'il l'eût rencontré à quelques pas de sa tente, qui lui eût impitoyablement coupé la tète si le sort de la guerre l'eût jeté entre ses mains , le défendrait maintenant au péril de sa propre vie : l'hospitalité le lui a rendu sacré. La voile du vaisseau qui vous a débarqué sur la côte d'Afrique s'est à peine tendue au vent trois jours de suite depuis que vous avez quitté les côtes de France , mais vous avez remonté des milliers d'années dans le courant des siècles. Vous vous retrouvez au sein des mœurs, des usages, des coutumes du monde primitif; vous êtes momentanément devenu contemporain de la Bible.

Ces mœurs, qui ont résisté à l'action des siècles, résisteront-elles à notre voisinage? la chose me paraît probable. Le sang des Arabes ne se mêlera pas au sang français. Les tentes des Arabes demeureront auprès de nos tentes, mais aucune fusion ne se fera de leurs mœurs, de leurs penchans , de leurs habitudes , avec les mœurs , les penchans, les habitudes que nous avons reçus de la civilisation européenne. On ne verra pas l'Arabe fixer en place son habitation nomade , se

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clouer péniblement à une bêche ^ à une charrue. Ce qu'il aime et aimera toujours, c'est d'errer en liberté sous un ciel toujour pur^ tou-« jours serein. Le ciel au dessus de sa tête, un océan de sable qui s'agite et se déroule sous ses pas, semé çà et là d'ilôts de verdure^ Yoilà les spectacles qui lui plaisent, voilà la vie qui lui convient. Ce sera toujours le pasteur libyen de Virgile \ emportant, au gré de son caprice, sa maison^ ses armes et ses dieua:.

Comment y d'ailleurs, les Arabes viendraient-* ils se mêler à nous? comment accepteraient-ils une civilisation qui leur est étrangère, qui peutêtre ne ressemble en rien à celle où d'eux-mêmes ils doivent arriver un jour? Entre eux et nous, il n'existe aucun point de contact, et il en est mille (mœurs, coutumes, gouvernement) par lesquels nous nous repoussons; entre eux et nous se trouve creusé l'abime le plus profond qui puisse séparer des créatures à faces humaines : la croyance. La loi du Christ et celle de Mahomet développent, dans ceux auxquels elles sont adressées, de trop différentes facultés intellectuelles, pour que les uns et les autres puissent jamais s'unir autrement que par des liens passagers, accidentels, purement extérieurs. Quant

• Georgiques.