CHAPITRE VIII

'"Messircs de Gaiid. vivement inquiets, font mander les nobles et les notables de la ville, ainsi que les Chef-hommes et jurés des confréries; discours qu'ils leur tiennent, résolutions adoptées. Importance médiocre que les i^x'ns du peuple attachent à ces délibératiim's du mai(istrat.

|es dépositaires de l'autorité étaient, au milieu de ces événements, en proie à de grandes craintes et à de constantes préoccupations. Tel était surtout le cas des Echevins de Gand, grande et notable ville, capitale du bon et fertile pays de Flandre, où l'on trouve autant de belles et riches cités qu'en nul pays qui soit en chrétienté, et une population considérable, peu éprouvée par les vicissitudes durement ressenties ailleurs. Nos magistrats suivant leur prudhommie et sagesse souhaitaient ménager la prospérité de leurs administrés, et, responsables devant le Roi de l'administration de leur illustre cité, exemple des autres villes, villages et seigneuries de Flandre, ils voulaient en détourner toute offense. Gand, en effet, était pour toute la Flandre la cité modèle. Se défiant de leurs propres lumières en un temps aussi calamiteux, où l'on était embarrassé de connaître le parti à prendre et les décisions à éviter, les magistrats convoquèrent les notables et certains bourgeois de la ville pour le 26 juillet 1566 à neuf heures du matin.

Vers onze heures s'ouvrit l'audience, où se trouvaient Wessire le Grand-Bailli et Messires de la Keure siégeant en lit de justice avec Messires les Echevins des

Parchons. Maître Josse Borluut, premier pensionnaire, exposa solennellement à quel point, ce que nul ne pouvait ignorer, l'heure présente était grosse de périls et de troubles. Il recommanda à chacun de bien veiller sur sa famille, femme et enfants, avertissant que chacun eût à se tenir prêt, lorsque l'ordonnerait la nécessité, et pour le plus grand bien de la ville, à prêter fidèle assistance au Roi et à la loi.

On lui demanda, au nom de la Régence, s'il ne serait pas expédient de prier Messire le Gouverneur de la Flandre, le comte d'Egmont de prendre la ville de Gand sous sa protection et sauvegarde. On agita aussi la possibilité de trouver quelqu' expédient pour éloigner des prêches en plein air les habitants de Gand, soumis à la juridiction du Conseil.

Prenant chacun par le côté le plus sensible, on eût pu, au sens de cette délibération, obtenir l'abstention des uns par la douceur, celle des autres par la menace. Enfin on s'enquit de la possibilité de créer aux portes de la ville des corps de garde, de force à empêcher ceux de la ville à se rendre aux prêches. Il fut donné, en outre, lecture d'une lettre en français de la Duchesse de Parme et de Plaisance, Gouvernante des Pays-Bas traitant à peu près le même objet. Le Comte d'Egmont, . dans une lettre également adressée au Conseil, se D'après A. Durer. plaignait d'avoir été diffamé.

Le bruit avait couru qu'il était partisan des Gueux et prêtait son appui aux zélateurs des doctrines nouvelles. Un tel soupçon l'indignait, et il priait que le Conseil l'en disculpât et donnât à son démenti la plus large publicité possible, afin que son nom fût, par toute la Flandre, lavé d'une si abominable injure.

Après quoi, les notables se retirèrent en comité secret, avec charge de rapporter des avis et conclusions.

Les notables entrèrent dans la chambre secrète après avoir suivant l'usage salué les magistrats. Sans longues discussions, ni grand bruit (car chacun d'eux paraissait confus et perplexe), ils arrêtèrent qu'il convenait, conformément à l'avis des Echevins, de solliciter la présence du Comte. Un avis favorable fut émis en tout ce qui concerne les autres points traités par le Grand Pensionnaire. Ces résolutions furent notifiées au Conseil par Messire Liévin de Secleers, bailli du Vieux-Bourg, seigneur de Gothem. Après notification, les notables se retirèrent après avoir reçu les remercîments des Echevins, de la bouche de Maître Josse Borluut.

A la suite de cette audience, le Conseil, à diverses dates, invita un certain nombre de gentilshommes et de personnes considérables à lui faire connaître

leur avis afin tle s'éclairer sur le meilleur iiarti à i)renclre. J'assistai à la première audience, et j'appris que les autres notables ne suggérèrent aucun expédient nouveau.

Les gens des métiers furent convoqués le lendemain, savoir les chefhommes et jurés de chaque corporation. On leur représenta qu'ils eussent à prêter, le cas échéant, loyalement et fidèlement main-forte à leur légitime seigneur et prince le Roi catholique, ainsi qu'au Magistrat et à la loi. Ils reçurent la mission de détourner, désormais, des prêches à la campagne et autres pratiques de la religion nouvelle, les suppôts, serviteurs et apprentis de leurs confréries respectives. On les engagea à recourir à toutes voies de contrainte avouables afin que ie scandale prit terme, et pour éviter que le Roi ne prit texte des désordres pour user de rigueur envers eux. Ils devaient remémorer, en même temps, aux confrères les disgrâces encourues par eux pour certains méchefs l'an 1540 (i).

Après en avoir délibéré en chambre de réunion, les confrères rapportèrent aux Echevins leur réponse. Si quelques-uns semblaient différer d'opinion, ou vouloir tergiverser, la plupart, prenant un parti honnête et sensé, offraient leurs bras et leurs biens pour la sauvegarde du Roi et du Magistrat. Ils promirent d'admonester leurs suppôts et leurs inférieurs, et, dans la limite du possible, de les éloigner des prédications calvinistes. Un petit nombre de doyens et jurés, toutefois, déclara que, prêts, à s'aventurer corps et biens pour le ser\'ice du Roi et de la loi, il n'entendaient pas, bien entendu, rien entreprendre pour la cause des papistes envers lesquels ils ne se connaissaient aucune obligation. Si les prêtres voulaient être protégés ou craignaient quelque péril, ils avaient à se tirer seuls d'affaire : ils ne manquaient, pour cela, ni de biens, ni d'adhérents; ils pouvaient se payer des gardes de corps.

D'autres alléguaient qu'ils ne possédaient plus de maisons communes sièges de leurs gildes, où il leur fût possible de se rallier et de se constituer en force; l'empereur Charles-Quint, de bienheureuse mémoire, leur ayant, l'an 1540, comme il a été rappelé plus haut, enlevé par voie de confiscation leurs maisons de métier et beaucoup d'autres choses, notamment leur matériel de guerre.

Malgré les mesures préventives de l'autorité, les partisans des Réformés coururent derechef, le dimanche 28 juillet, à un prêche hors la porte de la Colline. Ils étaient en bien plus grand nombre qu'ils ne l'avaient jamais été, si bien que certains points de la ville, notamment la rue longue de la

(i) L'année des extrêmes rigueurs déployées par l'empereur Charles-Quint contre les métiers compromis dans la révolte des Cressers.

Monnaie, le marché du Vendredi et le fossé des Corroyeurs, semblaient désertés

de tous leurs habitants, en généralité gens de négoce.

Il en fut de même le i" août 1566, jour de saint Pierre ès-liens.

Les prédicateurs, ce jour-là, s'installèrent à deux endroits près de la porte de la Colline, au carrefour dont j'ai déjà fait mention plus haut.

Les places où ils se tinrent avaient été décorées de tapisseries et de carpettes. De nombreux bancs avaient été disposés pour les hommes. Les femmes, dont quelques-unes portaient au cou des chaînes d'or à deux ou trois tours, se groupèrent isolément. Les yeux rencontraient partout des trophées d'armes comme pour une troupe en campagne.

Ainsi montait sans cesse cette marée funeste, car le mal alors était encore dans sa période ascendante.

Dame flamande, d'après une gravure du temps.