CHAPITRE VII

"Prcniiùres rondes de nuit organisées à Gand. Elarg^issement de certains sectaires. Les prédicateurs qui se sont fait entendre à (}and. se rendent à Devn^e. %4ffliction et appréhensions de beaucoup de gens des deux partis. î\aissance du sobriquet de Gueux.

a nuit suivante, 2j juillet 1566, les arquebusiers, bouchers, poissonniers et y3i.ï autres hommes des métiers tenus, de temps immémorial, de prêter hommage

"^ et au besoin main-forte à Messires les échevins firent le guet, au nombre de cinq cents, à la requête de l'autorité. Ils rompirent les rangs vers cinq heures du matin et, descendant de garde, ils déchargèrent ensemble leurs mousquets, ce qui fit grand bruit. Si bien que nombre d'habitants se jetèrent à bas du lit, parurent aux fenêtres ou se précipitèrent dans la rue à demi vêtus, s'interrogeant sur la cause de ce vacarme. Les femmes et les enfants s'effrayèrent fort croyant à quelqu" émeute, car peu de gens se doutaient de l'institution de ces rondes et l'on n'avait pas l'habitude de mousquetades à pareille heure.

Certains échevins de la Keure ou des Parchons, des pensionnaires et greffiers, des sergents et messagers, furent, à tour de rôle, de piquet à l'hôtel de ville.

Tel fut l'origine du guet institué pour remédier aux désordres qui se produisaient à cette époque. Beaucoup de braves gens inoffensifs ne s'attendaient à rien moins qu'à perdre la vie ou tout au moins leur fortune, tant les éventualités prochaines leur apparaissaient redoutables.

Le lendemain, 24 juillet 1566, on élargit à Gand, par ordre de Messires du Conseil, un Réformé depuis longtemps emprisonné. Il avait, en qualité de

ministre, rebaptisé les gens, leur enseignant de fausses doctrines. Eclopé et

boiteux d'entendement, il boitait

aussi d'une jambe. Il était originaire

de Somerghem, et l'on assurait,

sans trop y regarder de près, qu'il

sortait de prison converti.

D'autres prisonniers réformés furent relaxés en même temps et s'en allèrent indemnes . Les prisons de l'abbaye de Saint-Pierre s'ouvrirent également pour une femme du parti sectaire. Elle avait été prisonnière longtemps, et pourtant refusa de s'en aller, disant : On a fait mourir mon cher mari, parce

qu'il avait écouté la voix de Dieu, on

a confisqué tous mes biens, où irai-je

désormais, misérable femme que je suis!

On la consola le mieux que l'on

pût, et elle partit sans autre formalité, d'autant plus qu'il ne lui

restait rien pour payer l'amende.

Il est plus facile de se livrer à des suppositions, -quant aux

mobiles

qui

inspirèrent ces relaxations à trois magistratures différentes, que de connaître la vérité vraie. On peut admettre que ces actes de clémence avaient pour but de prévenir des émotions populaires. La populace s'étant livré carrière sans nul souci de la répression, croyant d'ailleurs sa cause juste et bonne à raison des instigations des pasteurs réformés, pouvait d'aventure forcer une prison au chant des cantiques et enlever les prisonniers du fait de religion, comme cela s'est vu à Armentières. Réunis sous quelque prétexte, les Réformés pouvaient commettre de nouveaux excès. Dans une telle occurrence, la conduite de l'autorité, loin d'être à blâmer, était dictée par la prudence. Un médecin, en effet, adoucit ou accentue la force de ses cordiaux, électuaires, potions, suppositoires ou médicaments quelconques d'après la nature du mal, la gravité des blessures ou l'intensité des douleurs du patient. Ainsi la justice, praticienne éclairée, opère ses cures et traite le corps social d'après les dispositions où elle le voit, et qu'elle juge plus ou moins favorables. S'il convient parfois de trancher dans le vif, il est des circonstances où la douceur et la miséricorde s'imposent.

Le mal que j'ai décrit s'étendait à Gand, semblable à une gangrène rongeant toujours plus avant et plus profondément. Les choses en étaient arrivées au point qu'un crieur du nom de Liévin annonça par les rues que, pour se rendre au prêche de Deynze, on pouvait prendre la barge aux heures et endroits qu'il spécifiait. De la sorte beaucoup de curieux, faisant bon marché de leurs aises,

s'embarciiicrcnt le soir et passèrent la nuit en bateau pour se trouver le lendemain matin à Deynze. Comme bien vous pensez, c'étaient des amateurs de prêches. Ceux d'Audenarde et des environs, ayant, par écrit ou en quelque sorte, été avertis de la cérémonie préparée pour ce jour là, songeaient à les rejoindre,' mais les magistrats d'Audenarde firent fermer les portes de leur ville. Ceux dé Renaix, qui comptaient bien traverser Audenarde ou passer l'Escaut près de cette viUe, eurent également le chemin coupé; car les magistrats avaient fait échouer toutes les barques sur la rive opposée, défendant que l'on facilitât le passage à n'importe qui. Ceux de Gand, néanmoins, arrivèrent au nombre de dix mille. Maître (nlles Coorne et les frères Onghena, avec lesquels nous avons déjà fait connaissance, montèrent à cheval et enseignèrent aux hommes venus armés à se ranger en cercle et à faire le colimaçon.

Après le prêche, beaucoup rentrèrent à Gand, par la porte de Bruges, en chantant et criant : ]^'ive les Gueux. Or le jour de St-Jacques, qui tomba le 25 juillet (1566), on prêcha derechef aux abords de la ville, au grand regret des honnêtes gens laïcs ou clercs doués de quelque prudence. Sachant combien étaient abusives ces prédications et administrations irrégulières des sacrements, ils suppliaient le Ciel, jour et nuit, d'éloigner au moins de leur ville de telles erreurs et schismes. Ils attribuaient à la colère divine le fléau qui menaçait de se déchaîner sur la population laïque et ecclésiastique des Pays-Bas. Tout l'Ouest, en effet, était infecté de ces prédications. Anvers, surtout, souffrait de ce mal dans toute son intensité. Il en était de même du Brabant et de la Hollande, de la Zélande et du Hainaut. On peut dire que si l'ordre n'était pas complètement détruit dans ces régions, il s'y trouvait fort compromis tout au moins. Les Gueux semblaient être venus en foule, on ne sait trop comment, dans ces quartiers, tandis que les prédicateurs faisaient prier pour que leurs doctrines — la vraie parole de Dieu, selon leur dire, -^ pût dans le reste du pavs atteindre également sa complète expansion et pousser ses racines dans le cœur du peuple. Bon nombre de ces Réformés, que l'on appelle les alliés des Gueux, suppliaient le Seigneur, à grand renfort de larmes et de soupirs, d'émouvoir et d'amener à meilleur vouloir les puissants et grands de la terre.

Telle était l'intensité de cette lutte des esprits que, dans les deux partis, beaucoup de gens demeuraient indécis et languissaient comme s'ils eussent été privés de leur aliment habituel. Certains gueux, néanmoins, prenaient allèo-rement les événements du jour. Croyant que tout s'arrangerait sans difficulté, ils se

montraient de joyeuse humeur, plaisantaient et devisaient en formant de petits groupes.

Comme je

viens de me ser-

. , , , , ...r^^^^— ^ vir et me suis

il, 7-

déjà sen-i du mot Gueux, il ne sera pas hors de propos d"en faire connaître l'origine. A ce que l'on prétend, certains gentilshommes, affiliés à la nouvelle secte ou penchant vers elle, adressèrent naguère à la gouvernante certaines requêtes secrètes tendant à obtenir la liberté religieuse ou l'adoucissement du régime de l'Inquisition, alors croissant et qui depuis s'est fort accru en sévérité. Mais lorsque cette requête fut lue, comme on demandait quelle ou quelles personnes l'avaient formulée, les promoteurs se gardèrent bien de se faire connaître. Ils jugèrent, en effet, prudent de ne pas s'exposer à la prison ou à d'autres peines afflictives. D"où il résulta que lorsque, dans la suite, des requêtes de ce genre ou s'en approchant furent reçues par eux, Messires du Conseil les firent jeter au vent ou les déchirèrent en disant : De telles requêtes émanent de gueux ou de ribauds, sectaires qui révent un régime selon leur sotte et capricieuse cervelle. Gueux signifie autant que vagabond ou ribaud.

Il advint plus tard qu'une requête fut adressée à la Régente de la part d'un groupe important de nobles de grand crédit et de haute naissance, qui eux du moins osèrent se montrer. Or, la Gouvernante ayant demandé de qui émanait ce placet, ils entrèrent tous à grand bruit disant : Nous tous!

Nous tous! comme pour dire : Voyez quels sont les vagabonds ou ribauds que l'on a si injurieusement traités. Depuis lors, quelques jeunes nobles se prirent à porter à leur collier de petites écuelles tournées avec des greet aussi de petites médailles.

Écuelles des Gueux, d'après VAN LOON (Beschrijving der nederlandsche historipeitnwgeii).

lots (on les appelle écuelles de Gueux),

De même, les chrétiens primitifs, auxquels à Antioche de sots et ignares philosophes idolâtres et persécuteurs rasèrent le haut du crâne, prirent coutume d'en user ainsi et imposèrent la tonsure aux prêtres, en commémoration humble et publique des souffrances endurées par la première Eglise pour le nom de Jésus-Christ; de même ces gentilshommes voulurent affirmer le cou-

Médaille des Gueux d'après VAN LOON.

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raj^e et le dévouement qu'ils mettraient en œuvre pour réaliser leurs projets.

Quelques-uns, donc, se tirent confectionner des enseignes d'argent, de vermeil ou d'or, sur lesquelles deux mains enlacées se trouvaient figurées. Ils voulaient représenter par là l'alliance et aide réciproques qu'ils s'étaient engagés à se prêter entre eux, afin d'éviter les dangers qu'engendre la mésintelligence.

Je noterai que beaucoup de marchands — la généralité de ceux-ci étaient, tout au moins de cœur, dévoués à la religion nouvelle, — étant exposés à d'étranges rencontres en voyage, firent, à l'exemple des nobles, confectionner des écuelles d'argent ou d'autres matières, s'en servant pour porter des santés, lorsqu'ils se réunissaient ou traitaient leurs amis. C'est surtout dans l'opulente et puissante ville d'Anvers, laquelle n'a point de pareille en Europe, que cette coutume s'introduisit.