CHAPITRE IX

Des capitaines et des ministres gueux font une démarche près du président du Conseil. Les échevins mandent certains personiiages et délibèrent touchant les nouveaux prêches.

^els étaient les ravages exercés par cette fièvre maligne dans notre ville que le même jour, cinq Gueux, comme frappés de démence, s'enhardirent à pénétrer dès six heures du matin chez Messire le Président Jacques Martins, homme des plus honnête. Ils demandèrent audience, sachant bien qu'à cette heure ce magistrat ne pouvait encore s'être rendu au Conseil ou Château (i). A deux prédicateurs, dont l'un avait jadis exercé la profession d'imprimeur, s'étaient joints les frères Liévin et Jean Onghena, plus un des fils du Comte de Batenbourg.

Le Président, ignorant le but de cette visite, reçut les cinq réformés dans

(i) Le château des Comtes, siège du Conseil de Flandre. Jacques Martins ou Martens fut appelé plus tard par le duc d'Albe à taire partie du conseil des Troubles.

la salle basse servant de parloir. Ils l'interpelR-rent sans autre préambule, réclamant de lui une église pour la célébration de leurs rites habituels, prétendant qu'il n'était pas bien séant que le public pendant l'hiver, assez proche déjà, dût se nK)rfondre sous le givre, la neige et la grêle pour entendre la parole de Dieu. Le Président, que l'effronterie d'une telle démarche démonta, ne se trouva guère rassuré, craignant bien de ne pas sortir sain et sauf d'une telle entrevue. Toutefois, avec l'aide de Dieu, il tit bonne contenance, leur demandant au nom de qui cette requête était formulée par eux et ajouta qu'il n'était point en sa discrétion de leur accorder de telles faveurs. La tolérance qu'ils sollicitaient ne pouvait, leur tit-il observer, dans une ville soumise au Roi, être obtenue par des particuliers sans mandat. Il convenait donc qu'ils régularisassent leur situation de ce côté.

Aussitôt les ministres lui demandèrent de quel droit on les avait, ainsi que d'autres personnes, mis à l'amende. — Nous sommes, dirent-ils, devant vous, et vous sommons de faire sortir de prison Maître Christophe Delabecqiie et de lever l'amende de trois mille florins prononcée par vous contre ceux des avocats ou praticiens exerçant près de votre consistoire, qui se rendaient aux prêches des faubour<^s, aussi bien que l'amende de cinq mille florins dont vous avez taxés ceux qui, cités devant votre Conseil, n'ont pas comparu devant vous.

Le Président leur répondit qu'il n'avait agi que par ordre supérieur; s'ils désiraient quelque grâce ou bien le rappel de telle ou telle mesure, ce n'était pas à lui, simple substitut et fondé de pouvoir de la Cour, mais à celle-ci même, au Conseil privé de Sa Majesté qu'ils avaient à s'adresser.

Sur ce, ils les congédia poliment. Médiocrement satisfaits de cet accueil, ils se retirèrent et, aussitôt à la rue, ils furent entourés immédiatement et escortés d'une masse de gens qui faisaient le guet aux abords du pont de la Décollation, de la ruelle de la Bride et en d'autres coins et tournants de rues, pour le cas où quelqu'un eût tenté de molester leurs cinq ambassadeurs. Bientôt après ils se dispersèrent et chacun se départit de son côté.

Beaucoup de nouvelles — et pour majeure partie, elles se trouvaient controuvées — circulaient chaque jour. Elles devaient leur origine tantôt aux catholiques (que les Gueux appellent : papistes), tantôt aux Gueux, grands hâbleurs et fanfarons qui, croyant avoir déjà cause gagnée, faisaient sonner haut les puissants appuis sur lesquels ils pouvaient compter. Le peuple ignorant de leurs desseins ne connaissait pas davantage ceux qui les protégeaient. Il était évident qu'ils ne pouvaient escompter l'appui de la Cour. Leurs partisans n'y étaient guère d'accord, quoique Madame la Gouvernante et ses conseillers fussent quelque temps avant de pénétrer le fond des choses.

Le bruit courut que les Gueux avaient, entre Malines et Anvers, arrêté un prêtre. Ils lui avaient demandé s'il avait prêché la parole de Dieu, et sur sa réponse affirmative : Tu mens, lui auraient-ils répondu, et voilà ta récompense! Ils l'auraient alors criblé de blessures dont il serait mort. Cette histoire toutefois ne se confirmait pas, mais les vauriens s'en allaient disant : Vous le verrez,

on pendra les papistes par leur virilité, et ajoutaient d'autres vilaines et ordres paroles.

Le dimanche 4 août 1566, on emporta de Gand, pour service de provende aux gens du prêche, quatre tonnes de bière et deux paniers de pain. Faute de pouvoir me renseigner exactement, je passe sous silence le nombre de mariages et de baptêmes célébrés dans ces assemblées, car ces prétendus ministres s'emparaient du ministère sacerdotal et de l'administration des sacrements, sans en être aucunement investis, comme il eût été de rigueur.

Ils n'y avaient d'autre titre que de s'être emparés du pouvoir comme le roi Azarias, qui fut, pour ce motif, frappé de la lèpre, et obligé de vivre seul, à l'écart de tout le monde. Ils sont arrivés par leur seul bon plaisir, non par la vraie porte et non par ordre, comme le veut Paul, mais par la fenêtre et de nuit, à la manière des malfaiteurs.

Messires les Echevins eurent grande peine au cœur de voir qu'ils ne pouvaient empêcher leurs subordonnés d'aller écouter les prêches ; sans négliger aucun moyen pour y arriver, ils tentèrent encore un essai : vers ce temps donc, ils firent mander quelques gens de considération de la ville, qui avaient jadis siégé comme echevins, et qui maintenant se rendaient aux prêches. Il n'était pas difficile de les connaître, car ils le faisaient si ouvertement que chacun le savait. Ce fut, entre autres, Liévin Heyndericx, marchand de draps de soie établi rue longue de la Monnaie, à la Pomme de Grenade, homme riche, honnête et craignant Dieu, et qui avait été échevin (i). On essaya de le détourner de l'affaire, non sans discussion, mais il ne voulut pas renoncer aux prêches, auxquels il avait pris goût, et il s'en fit un point d'honneur. Un autre marchand de soie de la rue longue de la Monnaie, Georges Van den Bogaerde, fils de Baudouin, fut convoqué pour le même motif; aux remontrances qu'on lui adressait, il répondit : je ne puis qu'y perdre la tête. Tant certains étaient attirés, séduits et perdus par les prédications. Echevin des Parchons sî^ 1555) il était encore jeune, et l'on peut attribuer en partie ces paroles à sa jeunesse. On fit venir aussi Jean de Grave, brasseur à l'enseigne de «la petite Clef» , au pont dit « Schabrugghe » (2)- C'était un homme fortuné qui promit de s'amender, ce qu'il fit en effet. Il y en eut ainsi qui vinrent à résipiscence, et quelques gens, du parti des gueux, les appelaient Pierre, quoi qu'ils eussent d'autres noms, en souvenir de l'apôtre Pierre qui renia le Seigneur. Comme Pierre, disaient-ils, ils abandonnaient la vérité par crainte.

On fit de longues recherches pour arrêter Liévin le crieur qui, lors du prêche de Deynze, en avait fait publiquement l'advertance. Cet homme se tint longtemps caché, mais il finit par être appréhendé. On lui imputa d'avoir crié : Quiconque désire entendre la parole de Dieu à Deynze, viemte à tel endroit (qu'il désignait) prendre le bateau.

Toutefois, faute de preuves suffisantes, Liévin fut relâché après admonestation.

(i) Liévin Heyndericx fut échevin de la Keure en 1558.

(2) Schabrugghe, Schaepbrugge sur le plan de la ville de Gand d'Horenbault; en français « pont des petites ciels», à cause de la brasserie voisine qui existe encore aujourd'hui et dont c'était l'enseigne.