CHAPITRE X

Les sermons contre les (]iieux et les Calvinistes se poursuivent à Gand. au milieu d'un immense concours d'auditeurs. Exposé de quelques^ unes des causes de développement de l'hérésie.

g^^rère Jean van der Haeghen, homme docte en grec et latin, prêchait tous i|^^ les jours en l'église des Dominicains, et, quoique le vaisseau de cette ^JW église soit très étendu, l'atiluence des fidèles obligeait beaucoup de gens à se tenir à la rue. L'église, en efiet, était comble parfois deux heures avant le sermon.

Un jeune Augustin prêchait de même tous les jours à l'église Saint- Jacques. Même les jours ouvrables, dès le matin, une foule de gens du peuple et d'artisans venaient écouter le sermon qui ne commençait qu'à sept heures. Ils voulaient s'armer pour les luttes périlleuses qui se préparaient sur le terrain de la Foi, et prêtaient attentivement l'oreille à des enseignements qu'ils n'eussent guère recherchés, ou qu'ils eussent traités plus à la légère, en des temps moins troublés.

Au fait, jusqu'alors on n'avait guère songé à mêler le vulgaire à de telles controverses. Jusqu'à l'époque oîi des séditions se déclarèrent, on se contentait d'enseigner au peuple ce qui pouvait l'édifier et l'mduire à mener une vie pieuse, édifiante et honnête; mais nul ne prenait souci de lui soumettre des points de religion, difficiles à trancher et sur lesquels on préférait glisser, tout n'étant pas de la compétence de la générahté des fidèles.

Pour dire le vrai, il faut bien reconnaître aussi que beaucoup de prêtres n'étaient pas assez instruits pour exposer à fond les dogmes et donner pleine satisfaction dans la discussion à des hérétiques zélés (i).

En vérité, mieux vaut l'ignorance qu'une demie instruction. De sorte que

(,i) Un des agents secrets les plus actifs de Philippe II, Fray Lorenço de Villavicencio, de l'ordre de St-Augustin, dont Gachard a dépouillé partiellement la correspondance, s'exprime en ces termes :

•' Une des causes pour lesquelles la religion et la république ont reçu de si grands dommages dans les « Pays Bas de sa Majesté a été que les curés des villes et des villages sont des mercenaires très ignorants, «jusqu'au point qu'ils ignorent quelle doctrine est catholique et quelle est hérétique, et qu'ils ne peuvent « ainsi enseigner la bonne et finir la mauvaise ».

Gachard, Corr. de Philippe II, t. II, p. 87 et suiv. Avertissement de Fray Lorenço sur ce qui touche à la nomination des bons curés de Flandre (Mai 1569).

Des accusations d'insuffisance du même genre sont également formulées par Marguerite de Parme.

Le sermon a l'église, fac-similé d'une gravure de Breughel le Vieux.

le parti adverse prend toujours le dessus, et notre religion, qui est bien assez forte d'elle-même lorsqu'elle est démontrée à suttisance, est raillée, méprisée et toulee aux pieds par les hérétiques, au grand dam de nos saintes croyances. Je ne sais si je me trompe, mais il me semble que, si l'on n'est bien exercé, mitié et instruit vn de telles matières, il convient de n')- toucher, ni dans là discussion ni surtout par écrit (i). Ainsi le roi Alexandre n'entendit se laisser pourtraire par personne si ce n'est par Apelle, le plus habile peintre qui fut au monde. Ce n'étaient pas gens de petit esprit qui combattirent la secte d'Anus. Ce furent en premier lieu Athanase et Hilaire, célèbres par leur sagesse et vertu. Ce ne fut pas non plus un chétif écrivain qui réfuta les Donatistes et les Pélagiens, ce fut le saint et illustre Augustin; de même, ce fut le laborieux Jérôme qui confondit Jovinien et \'igilancius; ainsi de l'erreur de Nepos, vaincue et anéantie en Arsinoé, où elle comptait de solides adhérents. N'est-ce pas le sage Denis, évêque d'Alexandrie en Egypte, qui fit rentrer en lui-même le vaillant hérésiarque Berilbus, évêque de Bostrena, ville d'Arabie?.. Alors que beaucoup d'autres évêques avaient, après de longues controverses,' échoué dans cette entreprise, le très savant Origène ne réussit-il pas à maîtriser et éteindre complètement l'hérésie?

Je pourrais alléguer bien d'autres faits à l'appui de ce que j'avance, mais ces quelques lignes suffiront. Nous n'ignorons pas que de très illustres sLvants ont écrit contre les hérétiques de notre temps, mais je leur reprocherai de n'avoir pas assez fait; quelques-uns en effet, comme écrivant de trop haute autorité, se sont montrés partiaux, ce qui ne peut produire aucun bien.

Ils n'ont point pris dans leur giron ni pansé les agneaux de Dieu blessés. Ils ont voulu éveiller l'enfant avec le bâton d'Elisée et non avec la douceur salutaire de l'apôtre. La nature de l'homme est d'une royale noblesse, plus aisée à émouvoir par douceur et sympathie que par rudesse, sévérité et hostilité. Or nos prêtres ont pris dans l'Ecriture des bâtons pour frapper ceux qu'ils appellent hérétiques plutôt que du baume pour guérir leurs plaies. Ce n'est point là le véritable esprit de Christ, qui vint pour relever le pécheur, non pour l'anéantir, ni celui de Paul qui, pour mieux ramener les âmes vers Dieu, se montra faible avec les débiles. Il en est, d'un autre côté, dont les écrits contre les hérétiques sont puérils, et n'ont fait que prêter occasion à des répliques quatre fois plus incisives. Leurs petits bouquins ont été mis en cendre ou jetés parmi les carrés de tourbe, et l'on s'est de plus belle moqué de notre sainte relioion. L'origine du mal est l'opinion beaucoup trop désavantageuse que nombre d'ecclésiastiques concevaient de l'intelligence des gens du peuple. Ceux-ci crainte de châtiment, mesuraient leurs paroles aux sentiments présumés de leurs interlocuteurs. Les moins pieux d'entre eux n'avaient garde de découvrir

(i) Le bon Vaernewyck se laisse souvent entraîner en des digressions théologiques ou historiques, qui pourront paraître fastidieuses au lecteur. Nous avons cru devoir les maintenir dans cette édition, afin de laisser à ses mémoires toute leur saveur.

le fond de leur pensée en public, mais entre eux ils s'amusaient aux dépens du clero-é, appelant les prêtres : chaudrons aveugles, et ne se gênaient pas pour produire, devant des personnes sûres, des arguments qu'ils n'eussent ouvertement osé opposer aux prêtres. C'est par ces moyens que l'hérésie se créa des prosél>i:es, et que l'on fit du clergé un objet de mépris et de risée.

Si quelque docteur publiait contre les hérétiques un savant écrit, voire un chef-d'œuvre qui pût leur clore la bouche et leur briser la plume, ces travaux, rédigés en latin, ne pénétraient pas dans le peuple. Tout au plus étaient-ils appréciés par un nombre de personnes infime si on le compare à l'innombrable quantité de gens du commun. Ainsi peut-on dire qu'ils offraient bien inutilement un banquet à ceux dont la faim était la moins considérable, puisqu'ils trouvaient un ample aliment à leur appétit spirituel dans les œuvres apologétiques grecques et latines.

En revanche, on servait au pauvre homme illettré d'insipides ragoûts, à beaucoup près trop peu consistants pour apaiser sa faim de vérité.

Ainsi se vérifiait une fois de plus la parole divine : la moisson est abondante, mais combien petit le nombre de travailleurs.

Comment, dès lors, les hérétiques ne se fussent-ils pas sentis encouragés et n'eussent-ils pas vu leur nombre se multiplier outre mesure?

Comme nous le voyons par l'exemple de nos premiers parents, l'homme est toujours plus enclin à ce qui lui est défendu, qu'attiré par ce qui lui est licite. Le pain des hérésiarques se trouva donc beaucoup plus au goût du peuple, que le pain de l'Eglise qui lui semblait mal cuit et trop parcimonieusement dispensé, quoiqu'il fût fait, comme je l'ai dit, du froment le plus pur et le meilleur.

Quelques prêtres se sont trop attardés, d'un autre côté, à faire bonne chère, ou bien se sont complus en oisivité, ou encore ont préféré les profits et gains temporels au rachat des âmes qui leur était imposé, et dont Jésus- Christ les eût payés de retour.

Les réformateurs sèment par les rues, sans se les faire payer, leurs libelles; ils écrivent et impriment au péril de leurs jours, du soir au matin et du matin au soir, tandis qu'il semble au-dessus de nos forces de leur répondre par quelque petit livre, qui nous serait peut-être payé et pour lequel l'autorité nous offrirait bon salaire et force reconnaissance. Comment, en pareil cas, se soutiendraient ceux du commun état? Il ne serait pas juste de faire toutefois remonter toute responsabilité au clergé, comme si ses efforts devaient nécessairement produire le résultat espéré; Paul et Apollon peuvent faire pleuvoir, mais la moisson vient de Dieu (i).

On remarquera que maint laïc pieux et savant manque à ses devoirs de

(r) Idiotisme qui signifie à peu près : Il ne serait pas juste de demander à la faible humanité d'accomplir les merveilles qu'il n'est permis d'attendre que de la Providence.

il, lo.

chrétien en abandonnant au seul clergé la défense du dof,niie, qui cependant lui incombe, attendu que nul travailleur n'est dispensé de travailler à la vi{,Mie du Seij^neur. Mais il est plus facile de s'en prendre au clergé des progrès du mal (jue de s'occuper de l'enrayer. Il convient d'ajouter que nul remède n'agit sur certains hcrctiques. \'érité déjà reconnue du temps de Tertullien et de ceux de son temps, car il est plus facile de les vaincre que de les convertir. C'est de ceux-ci que Paul dit : Fuyez l'impie obstiné qui, deux fois averti, se widit sous l'aigui/loii, saehaut qu'il vit dans l'erreur. Il a prononcé sa propre condamnation. L'apôtre a voulu entendre par là les hérétiques conscients, se complaisant dans le mal et y persévérant quoi qu'on leur dise ou démontre ; en vérité, ceux-là courent d'eux-mêmes à leur perte. Note;^ toutefois que beaucoup sont susceptibles d'être gagnés et convertis, ayant péché plutôt par ignorance que par perversité intentionnelle. Il était possible, comme je l'ai fait voir, de relever ceux-ci, de les remettre dans les voies du Seigneur et de préserver de rechute ceux qui courent en constant péril, en leur prodiguant de saints, honnêtes et persuasifs enseignements. De la sorte, les fidèles eussent loué et honoré leurs pasteurs et obtenu la palme éternelle.

Que le lecteur m'excuse de m'être laissé, comme sous l'influence d'un esprit étranger, entraîner loin de mon sujet; je m'empresse de le ressaisir.

Je viens de faire voir que le peuple, préoccupé de son salut, avait soif d'une bonne instruction pieuse, qui détournât de lui les traits empoisonnés dont il se sentait de toute part menacé. L'empressement aux sermons croissait encore en raison du chômage général entraîné par la misère des temps. On ne voyait plus en effet ni travail ni trafic, attendu que tous les comptoirs d'Anvers étaient dès longtemps termes. Point d'argent en circulation; les ressources du public avaient, pour bonne moitié, passé des Pays-Bas dans les pays de par deçà, par suite de la cherté des grains qui commença au mois d'août 1565, alors que la plus grande abondance semblait régner. Ceux qui avaient conservé de l'argent le gardaient devers eux, craignant que les troubles de l'heure présente, dont tous les honnêtes gens étaient si vivement émus déjà, n'aboutissent à quelque guerre ou famine générale.