CHAPITRE XVII

De deux habitants d'Axel fustigés de perf(es à (jand, pai- ordre du Conseil. Coup de nmin exécuté sur Eecloo. Exécution d'un niail)-e décile par la liai-t. ei} cette localité, et quelle défense il présenta au niafristrat. Comment la docti-ine de Calvin s'était répandue en nombre de comnuoies des eni>ii-ons d'h^ecloo. De trois sortes de ifueux qui, dit-on. ne pouii'ont obtenir mei'ci.

^f^^'^o"^ évident qu'il n'y avait nulle apparence de changement politique, il ^^^ advint le 28 juin que deux hommes d'Axel furent, par ordre du Conseil, ^^:^^ attachés à un pieu sur un échafaud, et battus de verges si fort qu'on les entendait pleurer tout haut; ils se trouvaient en chemise, les yeux bandés comme gens dignes d'être mis à mort. Des gens des environs d'Axel, \oyant

cette exécution, dirent qu'ils croyaient que l'un de ces patients avait été déjà supplicié. Ils étaient châtiés pour s'être roidis contre l'autorité, protégeant et aidant à cacher les ministres de la secte, et opposant à la justice telle rébellion qui semblerait confiner au crime. Ils fi.irent subsidiairement bannis pour cinquante ans. L'un d'eux avait occupé à Axel les fonctions de BaiUi, mais n'avait pas bonne renommée, ce qui faisait dire à quelques-uns qu'il n'y avait rien de favorable à en espérer. Il y eut deux autres condamnés auxquels furent infligées des amendes et peines plus légères, en raison de leur culpabilité moins grave. Le bourreau, sa tâclie accomplie chez nous, s'est immédiatement rendu à E( 1 t 1 ndu un petit maître d'école qui, d'après certains bruits, avait

aidé les iconoclastes de ses conseils, ou bien qui, les esprits semblant pacifiés, se serait enhardi à tenir chez lui réunion et prêche. Il avait été appréhendé entre minuit et une heure du matin, lors de la chevauchée que firent sur Eecloo les hoquetons rouges accompagnant le souverain Gérard Rym, bailli de Saint-Pierre.

Trois autres arrestations avaient été effectuées, en outre, cette nuit-là, notamment celle d'un autre maître d'école, maître Jean Spieghelman. Une vingtaine des principaux notables d'Eecloo réussirent à prendre la fuite, mais plus misérables que ne furent oncques les Vaudois, en leur linge, pieds nus, sans bonnet, et forcés d'aller ,en cet équipage, se cacher dans les blés. D'autres furent pris d'une telle panique, qu'ils s'enfuirent la nuit, à travers champs, à cinq ou six milles, croyant entendre, sur leurs talons, le galop des soldats. Ils avaient été pris d'une terreur mortelle, car les hoquetons rouges avaient, au milieu du silence de la nuit, sonné de la trompette et fait, en rompant les huis des maisons, un tel tapage qu'ils chassèrent tous les oiseaux du nid. D'après quelques-uns, ils ne demandaient pas mieux que de les laisser s'évader. Quant aux prisonniers, ils étaient accusés de s'être, sur invitation des gueux d'Axel, rendus dans cette localité pour monter la garde autour du prédicateur, au début des prêches et lorsqu'ils étaient encore fort en vigueur.

Touchant le maître d'école qui fut pendu, il s'appelait Jean \'ander Muelene, paralysé de tous ses membres, surtout des mains. Il était tordu et déjeté en arrière et complètement contrefait, et avait toujours été un pauvre garçon. Lorsqu'il fut soumis à l'interrogatoire des magistrats, on lui demanda comment il s'était permis de désobéir à ceux de la loi qui, voyant ses élèves en péril

Intérieur d'école, d'.^prés J. Amman.

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(l'être infectes de ses pernicieux enseignements, lui avaient enjoint de i'ermer son école. Il repartit qu'il n'avait pas d'autre s;agne-pain que celui d'enseigner et que ses juges pou\'aient apprécier si un malheureux infirme, estropié, comme il l'était, des mains et des pieds, pouvait trouver, pour nourrir sa femme et ses petits enfants, un autre état que celui de tenir école. Il se déclara tout prêt à renoncer à s.i profession si ces messieurs voulaient assurer sa subsistance; mais il ne pou\ait se faire à . l'idée de mendier et d'importuner son prochain, quand il se sentait à même de gagner son pain honorablement, avec la grâce de Dieu. Il ignorait, disait-il, comment il eut pu corrompre les enfants dont il corrigeait les mœurs, s'efforçant de les instruire en la loi de Dieu et de leur apprendre à aimer et à redouter le Seigneur. Comme on lui demandait pourquoi son enfant n'était pas baptisé, il répondit : 1' aurait-il un délai fixe pour ce sacrement? et comme les juges lui répondaient affirmativement, il dit : Comment alors se fait-il que le Christ liii-mâiic attendit jusque trente-trois ans le baptême? Comme toutefois il n'entendait pas être confondu avec les anabaptistes, il se prêtait bien volontiers, disait-il, à faire baptiser son enfant, pourvu que le prêtre prononçât la formule en flamand, de façon à la rendre intelligible pour tous, conformément aux rites des m'nistres qui étaient venus prêcher céans. Il lui fut demandé pour quelle raison il désertait l'église, quel reproche il avait à lui faire? pourquoi il n'v avait pas fait baptiser son enfant? et si l'église était mauvaise à son sens? Sa réponse fut qu'il n'avait pas de reproches à faire à l'église, que c'était une construction comme une autre, faite de mortier, de pierre et de bois, où certes il conviendrait travailler, à savoir à propager parmi le peuple la parole de Dieu. Les juges lui dirent que cela se faisait, mais il le nia, alléguant que l'on y faisait force simagrées idolâtriques en l'honneur de figures de bois, de pierre ou autres. Il visait — Dieu nous soit en aide! — le Saint-Sacrement de l'autel. Or, les prêtres, d'après lui, étaient pétris d'avarice et de perversité.

On lui fit observer qu'il lui était interdit de soutenir de telles doctrines; mais, méprisant les injonctions des échevins, il continua de plus belle, alléguant que, dans ce qui touche au domaine divin, il faut obéir à Dieu avant de se ranger à la volonté des hommes. En somme, comme il s'obstinait et refusait d'obéir à justice, il fut condamné à être pendu jusqu'à ce que mort s'ensuivît, et fut branchié à un arbre, comme une chauve-souris, le long de la route d'Eecloo à Raveschoot. Dieu fasse paix à son âme, qui, j'en ai peur, est bien en péril! Le bruit courait qu'il avait vendu son petit avoir et ses bardes, et s'était mis en route pour fuir; mais ses frères d'Eecloo le supplièrent de demeurer avec eux, et, retournant devers eux, il s'en fut à la mort.

Non seulement cette lèpre d'hérésie infecta Eecloo, mais elle a gagné nombre de paroisses voisines, telles que Aygem. Maldegem, Waerschoot, Oostwinkel, Ronsele, Somergem, Ursel, Hansbeke, Lovendegem et d'autres encore; de sorte . que, lorsque l'un ou l'autre prêtre romain prêche en ces paroisses, ses ouailles aiment mieux se promener au cimetière que de demeurer

au prône. Beaucoup de riches hommes du pays d'Eecloo, ayant fui leurs maisons, sont actuellement passés en Angleterre.

D'après ce que l'on assure, trois sortes de personnes compromises en matière de gueuserie demeureraient, de par la volonté du Roi, exclues de tout pardon. Tout d'abord ceux qui en églises, couvents, hospices ou chapelles, auraient commis bris, pillage ou vol, ou quelqu'un de ces trois délits; en second lieu, ceux qui auraient pris les armes pour défendre leur parti et pousser leurs affaires de façon à tout tenter pour réduire à merci les catholiques; troisièmement, les conseillers et membres des consistoires qui avaient servi de chefs aux rebelles, malgré que les dits conseillers expliquassent et coloriassent leur conduite, comme s'ils n'avaient eu d'autre rôle que celui de surveillants et de gardiens, préoccupés de les détourner et préserver de désordres et séditions. En fait, ils avaient, de l'opinion de mainte personne sensée, fait surgir les pires causes de discorde et de perturbation et auraient entraîné de bien pires désordres si Ion n'eût mis un terme à leur gouvernement. Hélas, les hommes sont demeurés fidèles aux défauts d'Adam et Eve, nos premiers parents. Nous voulons nous disculper de toute faute et fermons les yeux à l'évidence de nos erreurs, comme nous venons de le voir, par l'exemple de ce maître d'école boiteux, claudicant aussi bien fort en la Foi. Il nourrissait ses écoliers de doctrines fausses et condamnées, et, après avoir privé son enfant de baptême, comparait celui-ci à Jésus-Christ, qui, étant sans souillure, n'avait que faire de rémission. Ergo, sa comparaison était détestable, car le baptême nous est indispensable, et ce n'est rien apprendre à personne que de raconter qu'une église est bâtie de pierre et de bois! Or, elles sont consacrées au culte et au service de Dieu; le Saint- Sacrement y repose; on y répand la parole divine; on y prie en commun; on y pratique mainte œuvre louable, et c'est pour cela qu'un tel lieu est considéré et doit être tenu pour spécialement sanctifié. Quant à ce que cet hérétique prétendait de l'idolâtrie dont sont entourées les images, son langage ne rimait à rien, car nous n'en agissons pas comme il le soutenait, et, si une erreur est commise de ce chef, il est possible de reprendre avec douceur celui qui se trompe. Mais Dieu pénètre les cœurs des hommes, et il ne nous appartient pas de porter des jugements téméraires, même sur ceux qui prétendraient leur doctrine bonne, sincère et émanée de Dieu, comme ont coutume d'assurer ces chrétiens apostats ou hérétiques.