CHAPITRE XXIII

Du curé de Vinderhaute fait prisonnier à Gand, lui troisième. De ce qui advint à Haarlem d'un pendu. Combien de chefs de famille s'étaient, d'après les gueux, expatriés des quatre principaux de ces Pays-Bas.

^f^e 17 juillet, veille de la Saint-Alexis, le petit curé (i) de Vinderhaute, un 3^^^ boiteux dont les Gantois, y compris les gueux, couraient fort les jr^^P sermons, fut découvert et arrêté au quartier de Terre-Neuve. Pourtant à l'époque des prêches tenus ouvertement par les ministres réformés, d'aucuns de ceux-ci avaient insisté beaucoup pour l'amener à renoncer à son ministère idolâtrique, — ■ leur hypocrisie s'exprimait ainsi — , bien indigne d'un homme aussi savant et aussi honnête. Tout cela, comme si ces hérétiques pervers et chrétiens relaps étaient plus dignes de créance que la Communion catholique qui, depuis plus de quinze siècles, a rangé le monde entier sous sa doctrine. Ce prédicateur apostat, dont les doctrines secrètes étaient beaucoup plus perverses encore qu'il ne l'osait faire voir, ne jugea pas, en dépit des conseils de la secte, qu'il devait se compromettre au point de prêcher à travers champs, de concert avec les ministres calvinistes, les doctrines de Calvin. II conserva sa cure; mais, ne voulant plus, disaient les gueux et autres ribauds, charger sa conscience, il se refusa désormais de dire messe ou d'officier en latin. Ce fut le motif qui surtout provoqua son arrestation, que justifiaient d'ailleurs ses démarches secrètes pour répandre de maison en maison de damnables doctrines, délit prévu expressément par les placards de l'empereur, interdisant semblables pratiques sous peine de mort et de confiscation totale.

En même temps que le curé de Vinderhaute, on arrêta le maître de la maison qui lui avait prêté asile et un Anversois qui se trouvait sous le même toit. Les gueux prétendaient que si ce prêtre refusait de célébrer encore la messe, c'est parce qu'il répugnait au péché d'avarice que commet quiconque se fait payer pareil office. Autrefois, disaient ces impies, les prêtres vendaient la participation au quart des grâces résultant d'une messe perpétuelle du Saint- Sacrement, près de deux cents livres. Or, c'est de la sorte qu'ils parvenaient à attacher de riches veuves à leur cordelle. Naguère on les a vus courant les rues, de porte en porte, présenter leurs messes, en portant un quart dans le panier de gauche, un quart dans le panier de droite, et ce commerce a bondé

(i) Pastiicrkin. Vaernewyck emploie un diminutif très méprisant, car en flamand les diminutifs sont du genre neutre et se désignent tous par l'article liet; c'est une sorte de... capitis diminutio philologique infligée à un objet du sexe masculin, et marquant discrédit dans certains cas.

leur caisse. Ce trafic, disaient-ils encore, est le plus clair de leurs ressources; certes, s'ils n'étaient pas payés pour cela, ils ne célébreraient guère de messe par dévotion pure. S'il est réel que les messes tirent du purgatoire les âmes des défunts, les prêtres ne sont-ils pas des monstres de ne vouloir, sauf moj'ennant finances, délivrer ces âmes infortunées? Tels propos et autres du même genre étaient colportés en tous lieux par les gueux et durèrent toute cette année. Mais en vain blâmaient-ils la sainte messe en termes scandaleux, horribles et sacrilèges, dont les bons chrétiens doivent concevoir horreur et crainte comme d'un poison infernal, il faut bien savoir et comprendre que ce révérend sacrifice de la messe, dépassant toutes autres offrandes accessibles aux hommes, a été observé et maintenu en sa dignité depuis le temps des apôtres. Toutefois, pour réfuter et mettre à néant les arguments principaux des gueux sur ce point, il est clair que si le curé de Vinderhaute répugnait, pour n'encourir le reproche d'avarice, à célébrer la messe moyennant salaire, rien ne l'empêchait de chanter messe gratis. Mais, manifestement, ce n'était pas là que le bât le blessait; il était devenu calviniste incrédule, et se refusait à accepter la présence de Jésus-Christ dans le Saint-Sacrifice de l'autel; personne, sans cela, ne pouvait l'obliger à recevoir, malgré lui, le salaire des oblations.

Les gueux mentaient sciemment et efl"rontément en parlant des prix élevés payés jadis pour rétribution de messes. Si quelque prêtre, le cœur débordant d'avarice, a vendu, comme Judas, à prix d'or le corps et le sang divins, ce n'est pas nous qui le défendrons; mais cela n'empêche pas que la sainte offrande, loin de mériter blâme, soit digne de tout respect et de toute louange. Quant à l'accusation lancée aux prêtres de célébrer peu de messes sans rétribution et par charité en vue de tirer des âmes du purgatoire, il ne manque pas de saints prêtres et religieux et il n'en a jamais manqué pour accomplir cette œuvre de miséricorde; mais il est vrai que la dévotion et la charité ont bien décru parmi ce genre de personnes. Mais nous, laïques, pouvons venir à l'aide de ces malheureuses âmes et les délivrer par nos ardentes prières, nos généreuses aumônes et nos jeûnes volontaires. Mais combien en trouverez- vous qui s'en soucient? Toujours prêts à voir les défauts d'autrui, nous sommes aveugles pour nos fautes personnelles. N'est-il pas au demeurant équitable d'accorder aux pauvres prêtres de vivre de l'autel, par la célébration des offices, de même qu'un artisan qui n'a rentes ni patrimoine doit tirer sa subsistance de son état ou métier? 11 resterait bien des choses à écrire de ce chef, et je pourrais prouver par les livres saints, par les Pères de l'Eglise, et cela depuis le temps des apôtres jusqu'à nos jours, tout ce que j'ai dit touchant la sainte messe, mais cela me donnerait la matière d'un volume. Certes l'Église n'a pas des fables ni des rêves pour fondements, comme le prétendent ces apostats insensés.

Le i8 juillet parvint à Gand la nouvelle qu'à Haarlem, en Hollande, ou à Arnhem, en Gueldre, on n'était pas bien fixé, cinq prisonniers faits sur les gueux de mer avaient été pendus. On eût désiré les faire se confesser, mais ils refusèrent, sauf un qui demanda aussi la communion. Cette dernière faveur

lui fut refusée pour certaines raisons, mais on finit par céder toutefois à ses mstances. L'exécution de ce prisonnier ayant eu lieu, il seml)la au Bailli voir ce malheureux remuer encore les jambes; le juge cria donc au bourreau que le patient donnait signe de vie et qu'il eût à abréger ses souffrances. Or, l'exécuteur étant remonté à l'échelle, le supplicié tomba de lui-même du gibet, et, revenu à lui, il supplia le bailli de le sauver de la potence, cho^e que ce magistrat après un tel miracle crut devoir accorder. La hart ayant été examinée fut trouvée de bonne et solide matière comme les autres liens cmplovés, et envoyée à Madame la Gouvernante à laquelle on présenta également le patient à titre de singularité. Baudouin Beijens, secrétaire du greffe de^a Keure de Gand me dit avoir trouvé ces détails dans une lettre envovée par certains hauts personnages de la cour à la Keure prédite. Mais les gueux se moquaient de cette histoire, et en donnaient une version bien différente, qu'ils tenaient, disaient-ils, des témoins oculaires de cette exécution. D'après eux, le dernier condamné arraché à la potence était chù, la corde s'étant rompue sous son poids, ce qui avait fait dire au Bailli : Justice a suivi suffisamment son cours. Dieu ne veut pas que Von pende davantage. Il avait fait ensuite donner des cordiaux au patient pour le ranimer.

On cessait de parler de la venue du duc d'Albe; son nom n'était plus guère prononcé, et certains charrois avaient été retournés, soit que l'on n'en eût que faire, soit que les chevaux, des juments, ne fussent pas jugés convenables. En même temps, les gueux faisaient circuler le bruit que de Flandre, Brabant. Hollande et Zélande, soit de quatre provinces seulement des Pavs- Bas, vingt mille familles ou ménages s'étaient expatriés en Angleterre, pour ne point parler d'autres pays. Ils disaient aussi que beaucoup de campagnards bons laboureurs, s'étaient réfugiés en ce pays où la Reine leur avait, pour un terme de dix ou vingt ans, accordés des lots de terre considérables qu'ils'pouvaient cultiver sans payer cens ni redevance, le pavs étant là-bas en partie inculte malgré que le sol en fût fertile et apte à rendre, en retour d'une bonne culture, de grandes quantités de céréales. Il faudrait ajouter, disaient-ils, toutes les familles qui ont quitté les Pays-Bas pour se rendre au pays des Ostrelins, en Allemagne, en France, en Gueldre, au pays de Clèves et'd'Overembden, et en autres contrées où leurs croyances sont tolérées, où ils peuvent aller et venir sans être inquiétés par personne du chef de leur religion, — sûr moyen de couver force impiété et sectes hérétiques. Mais il faudrait voir si tous ces chiffres sont bien sérieux et, pour ma part, la moitié du quart de ce nombre de fuyards me paraît à peine acceptable (i).

Le prédit i8 juillet, des gens du quartier de l'Ouest parcoururent les rues de Gand en chantant des chansons de circonstance, où la misère des temps

(I) Vaernewyck, qui se défie des statistiques dressées par ses adversaires et cela non sans raison, donne, en plus d'un passage, la preuve des conséquences désastreuses que les troubles de relii;ion eurent 'pour la prospérité des Pays-Bas. On a vu comment il parle, au chapitre X.XII du livre V. de la ruine des louions drapiers d'EccIoo.

présents se trouvait dépeinte, si vivement que les gens en étaient émus aux larmes, appelant le Tout-Puissant à l'aide.