CHAPITRE XXVI

Ordonnance scabinalc publiée à Gand. Bourgeois dépouillés et blessés à Gand. Le prêcheur de Lalheni. Fausses nouvelles diverses. Charges articulées contre Liévin De Smet. Autres propos trop longs à énumérer.

Je prédit jour, il fut ordonné, conformément aux ordres de la Régente, que chacun eût à faire baptiser ses enfants, endéans les vingt-quatre heures de leur naissance, en sa paroisse, sous peine d'amende pour les gardes-couches qui négligeraient d'avertir les échevins de toute contravention aux édits. Il fut défendu, sous peine de la hart, de tenir conciliabules pour prêcher, baptiser ou célébrer telle autre cérémonie afférente aux pratiques des gueux. Diverses autres ordonnances concordaient avec ces défenses. Apprenant ces décisions de l'autorité, certaines gens prétendirent que c'était quelque trouvaille nouvelle du coq Vander Haeghen (i), comme si l'on pouvait honnêtement endosser à ce rehgieux des mesures également promulguées à Anvers et ailleurs. L'autorité, au fait, s'émouvait du nombre énorme d'anabaptistes qui, pour les soustraire au baptême catholique, prétextaient le jeune âge de leurs enfants, incapables, disaient-ils, de discerner les choses de la religion, ou bien refusaient de ranger leur progéniture sous la discipline de la sainte Eglise romaine, qu'ils appelaient : la maudite prostituée de Babylone! Les calvinistes, luthériens et libertins versaient dans les mêmes faussetés, alléguant qu'ils rompaient toute accointance avec l'engeance romaine, dont chaque mouvement est réglé par l'avarice et la superstition; mais ceux-là tenaient à faire ondoyer clirétiennement leur progéniture par des ministres mariés, n'entendant s'adresser qu'à des pasteurs investis de leur amitié et confiance. Les hérétiques sont semblables à ces gens que rien ne saurait satisfaire. L'ne secte ne saurait demeurer en paix avec l'autre, et c'est ainsi que l'on voit calvinistes et anabaptistes se prendre aux cheveux, chacun prétendant que sa doctrine excelle.

L'apôtre saint Paul fait bon marché de ces esprits inquiets et présomptueux lorsqu'il dit : Xous n'avons pas telles coutumes, îwn plus que l'église de Jésus-Christ. Or, sans nul doute, l'apôtre faisait allusion déjà à certaines habitudes et erreurs ayant cours de son temps.

Le jour prédit, vers on^e heures du soir environ, un habile peintre, demeu-

(i) Voir plus haut, page 267, note i, l'explication de ce sobriquet.

rant ruelle Saint-Gilles, entre la rue des Baguettes et la rue Savaen, fut, passant sous la porte des Chaudronniers, attaqué par des soldats wallons qui lui arrachèrent sa cape et lui allongèrent, afin de l'empêcher de crier, un coup de taille tel que sa mâchoire inférieure resta pendre au point qu'il la fallut recoudre. Ils lui portèrent en outre trois ou quatre coups d'estoc, tous mortels. On vovait à l'entrée de la rue Savaen une mare de sang, comme si l'on y eût éo^orgé un bœuf. Ce pauvre homme revenait d'une fête, et certes eût bien défendu sa vie s'il n'avait été surpris désarmé.

Peu de jours après, ces Wallons firent un autre mauvais coup. Etant ivres, ils avaient forcé une pauvre fille à se dépouiller de sa jupe, et la lui avaient dérobée. Une lavandière, que la clarté de la lune avait induite en erreur et qui s'était levée croyant qu'il taisait jour, avait rencontré quelques-uns de ces vauriens qui lui avaient volé des serviettes qu'elle portait sous le bras, coupé l'escarcelle, et dérobé autre chose encore. Sans doute la faim a contribué à aiguillonner la brutalité et la témérité de ces soudards.

Un jeune prêtre, curé de Lathem, âgé de vingt-deux ans environ et duquel, vu son jeune âge, on pouvait attendre peu de sagesse, aurait eu, disait-on, la fâcheuse inspiration de prêcher, le 27 de ce mois, à la mode calviniste. Lathem se trouvant à une lieue seulement de notre ville, beaucoup de Gantois curieux, que de telles équipées intéressent et que l'antique dogme romain ne saurait plus satisfaire, se rendirent à ce sermon. Ne voulant pas attirer sur eux l'attention, ces gueux n'entrèrent à l'église que lorsque le prédicateur monta en chaire, et jusque là gardèrent leurs bonnets. Le sermon terminé, comme ils ne tenaient pas à assister à la messe, ils empêchèrent le prêtre de poursuivre l'office et l'entraînèrent en un cabaret où ils burent tant de rasades que le curé se trouva pris de vin. Or, deux ou trois baillis se trouvaient prêts à l'appréhender, mais, le voyant ivre, ils lui permirent de s'éloigner à cheval.

Maître Jean Micheus avait, disait-on, repris ses sermons à proximité d'Anvers. Les prédications de grand chemin auraient également recommencé près de Bruges. De source gueuse on apprenait que le jeune comte d'Overembden avait inscrit beaucoup de soldats, sans toutefois les lever, se réservant de les solder seulement lorsqu'ils rejoindraient leurs enseignes. Le duc de Clèves, de son côté, aurait réuni une troupe de gens de guerre. Les Ostrelins, les Danois et aussi la Reine d'Angleterre viendraient sûrement à la rescousse. Des transports maritimes se préparaient; vingt-quatre navires, ou plus, attendaient à l'ancre. Mais tous ces propos étaient blasons et menaces de la gueuserie qui, suivant sa pente naturelle, roulait un torrent de mensonges.

Les catholiques, en revanche, annonçaient l'arrestation, par l'empereur d'Allemagne, du jeune duc de Saxe, enfermé dans Neustadt, au-dessus de Vienne en Autriche. Le prince prisonnier, se concertant avec d'autres nobles, aurait fomenté un complot ayant pour but de s'emparer d'une partie de l'État et de re viser les formes du culte établi. Cette conspiration semblait poursuivre une revanche à la longue captivité que le père du jeune duc avait subie, sous

l'empereur Charles-Quint, de bienheureuse mémoire, lequel avait mis la Saxe à feu et à sang et ravagé beaucoup de pays limitrophes. Telle serait l'origine des événements dont, selon la relation récemment imprimée, la ville de Gotha lut le théâtre. D'autres princes allemands auraient lormé une ligue dans le but de se partager nos provinces; mais ce sont là, je présume, autant de fables.

C'est avec une affliction profonde que j'appris, le ag juillet, que le frère Liévin Van den Bossche, Dominicain, avait fait en chaire connaître à tout venant que les sacristains des quatre principales églises paroissiales de la ville, soit Saint- Jean, Saint-Jacques, Saint-Nicolas et Saint-Michel, étaient venus au couvent se plaindre de la désertion de la Sainte Table par les fidèles. Jadis, de quatre à cinq mille paroissiens, au moins une fois l'an, s'approchaient d'elle dans chaque église; mais, depuis les prédications calvinistes, à peine en communiaitil de quatre à cinq cents, soit à peine dix pour cent de ceux qui, jadis, obéissaient aux saintes et louables traditions de la sainte Église romaine.

On m'assura d'autre source que, le même jour, un homme, dont la femme s'était délivrée, se mit en quête à Gand d'un parrain et d'une marraine et s'adressa à douze personnes, sans en rencontrer une seule qui consentît à lui prêter ses offices, tous prétextant ouvertement qu'ils ne voulaient pas entrer dans une église catholique, ni en aucune manière prendre part à ses pratiques. D'autres gens démentaient ces propos, les traitant d'inventions gueuses, et affirmant que le peuple s'approchait de la Sainte Table, et pratiquait les autres devoirs de la religion avec plus de ferveur que l'on n'eût osé espérer.

On disait aussi que les cadavres de Michel Herlyn et de son fils avaient été déterrés à Valenciennes, puis jetés à la voirie d'après les uns, accrochés à la potence d'après les autres. Le bruit courut aussi qu'une sédition nouvelle s'était élevée en France, que le prince de Condé levait de nouvelles troupes à force, pour prêter assistance aux huguenots, dont le délai de tolérance était proche d'expirer, et tenir campagne contre le clergé et le Roi qui voulaient les contraindre à obéissance; mais les mesures avaient été prises à temps pour éviter toute collision et une nouvelle trêve, de douze ans, aurait été accordée à ceux de la religion dite réformée.

On disait, mais ce seront encore des racontars gueux, que, sortis de Gand, les hoquetons rouges avaient été enrôlés et inscrits en France. Ils auraient poussé le cri de l'ivc le gueux! en passant devant le couvent des Frères mineurs à Gand. I^es Artésiens, qui, les uns après les autres, recevaient congé, se seraient également rendus en France pour prendre service. Mais les catholiques disaient que le roi de France et son conseil levaient des troupes en vue de mettre les huguenots à la raison et de leur rogner les ongles. On nous raconta, aussi, sur ces entrefaites, que les Espagnols qui s'approchaient et dont on avait raconté déjà tant de choses, mouraient dans leur camp les uns après les autres,... tout comme les fausses nouvelles expirent dans la bouche des menteurs.

Le prédit ag juillet, on rompit au Sas, eu nouveau canal de Gand, la digue

Vue dv Sas de Gand, u'apkics Jean Peeters.

séparant Teau de rivière de l'eau de mer. Ceci se passa avec force musique et en grande cérémonie, devant le chevalier Jean Damman, sire de Oombergen, premier échevin, et d'autres nobles et notables hommes de la ville de Gand.

Le 30 de ce mois, Liévin De Smet tut derechef mandé près des échevins et demeura en la chambre de Messires jusqu'après midi sonné. Les échevins lui ordonnèrent de se tenir à leur disposition en sa demeure, sous la garde de deux sergents. Au cas où il romprait sa réclusion, il serait frappé d'une amende de mille carolus, pour lesquels il eut à livrer caution, le tout en attendant que Messire le Grand-Bailli prononçât telle sentence que de justice au nom de Sa Royale Majesté. Quant à ses gardiens, il avait, disait-on, à pourvoir à leur vivre et à leur logement.

Les gueux se chatouillaient pour se faire rire, et sous cape ils disaient : Vovez, on se prend n garnir les villes d'Allemands; ou en remplira toutes les grandes villes, et Von enverra les Wallons parader ailleurs. Les princes allemands, de la sorte, pourraient, en matière de religion, tout régler ici à leurs souhaits, conformément à la confession d'Augsbourg, que dès longtemps l'Empereur avait promis d'accepter en ses états; s'il avait violé ses promesses, les Allemands sauraient bien maintenant y mettre ordre. On eût dit, en vérité, que notre Roi était un enfant dépouillé de ses états patrimoniaux, et qu'il n'avait autre parti à prendre que de se laisser faire. On verra bien, d'ailleurs, si ce qu'ils rapportent et colportent des promesses de l'Empereur doit être pris à la lettre.

On sut le dernier jour de juillet que, d'après un édit rendu en France, tous ceux qui n'habitaient pas ce pays depuis trois ans étaient expulsés du territoire et devaient faire abandon total de leur avoir. C'était, cette fois-ci, un mensonge forgé par les catholiques.

A ce que l'on rapportait, beaucoup de calvinistes — que Dieu nous soit en aidel — ne trouvant plus de ministres pour les sermonner à leur façon, se tournaient du côté des téléobaptistes, embrassant leur doctrine qui est tout aussi éloignée et divergente de la leUgion catholique. Le nombre de ces téléobaptistes était, pour notre ville, évalué à quatre cents. Les Dominicains en auraient fait dresser la liste avec noms et prénoms, en vue de les faire périr lorsque s'en présenterait l'occasion. Or, le traître, qui espionnait ceux de cette secte, aurait laissé par mégarde choir la liste près du couvent, et ce papier trouvé par un passant aurait été montré aux téléobaptistes pour les mettre sur leurs gardes et leur faire voir qu'on les tenait couchés en joue. Aussi une partie de ces sectaires avait-elle incontinent quitté la ville, ce pourquoi les Dominicains avaient demandé au Grand-Bailli, au Souverain Mouscron et aux échevins qu'on les jetât en prison sans retard. Ils avaient reçu pour réponse qu"il fallait d'abord indiquer où il était possible de les incarcérer, et qui se chargerait de les nourrir. Les Dominicains entendaient-ils les héberger en leur couvent, et prendraient-ils à leur charge l'entretien de leurs veuves et orphelins, si on mettait ces hérétiques à mort? C'eût été d'autant plus désirable que la ville et le pays étaient pleins de mendiants. Ces propos ont bien couleur de mensonges. S'ils ont quelque fondement, on peut être certain qu'il s'est trouvé des gens pour y ajouter bien des choses et non pour en retrancher.