CHAPITRE XII

Comment •'Messires les Echevins de Gand désirèrent renforcer leur garde, et comment ils n'en virent point le moyen après avoir recueilli, par les rapports des vingtcniers. avis sur les dispositions de leurs administrés.

|es échevins de Gand, auxquels ce jeu ne plaisait que tout juste, se

"^ H prirent à renforcer le guet. A cet effet, ils firent venir à l'hôtel de ville

■~" ^ -^ les bourgeois et gentilshommes, avec certains marchands et gens de

métier, lesquels montaient la garde à tour de rôle, armés et équipés chacun

à sa guise, d'après la façon dont il entendait se défendre. Ils avaient constitué

(i) La seigneurie de Vaernewyck s'étendait de Mariakerlce à la paroisse Saint-Martin, sur le territoire de Gand; elle comprenait donc une partie de ce que l'on appelle de nos jours le faubourg de Bruges.

(2) Ce bâtiment, In 't Berauw, se trouvait dans la rue du Repentir, à laquelle il a donné son nom, dans le quartier populaire du Meerhem.

(3) Vaernewyck conserve ici à la cathédrale son ancienne dénomination; on sait, en effet, que, depuis 1540, l'église Saint-Jean avait pris le nom de Saint-Bavon, qu'elle porte aujourd'hui,

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Armoiries de la famille uutenhovr.

aussi un jîuet ou patrouille qui put intervenir le cas échéant. Quelques capitaines avaient ete dési^més; notamment pour la paroisse Saint-Jacques les chevaliers Adrien Borluut et Antoine Uutenhove; et, sous leurs ordres, marchaient si.x vintrteniers, commandant une escouade de vingt hommes ou [ilus. Je tus élu parmi ces vingteniers et l'on nous déféra le serment en la forme qui suit : Seront chargés, par Mcssircs le Grand Bail H et Eclievms de la Kciire de Gand, les superintendants de cette ville de recevoir de leurs vingteniers le serment de servir fidèlement et loyalement Sa Majesté et la loi, lui pré tard assistance contre tous malveillants qui tenteraient de faire quelque violence ou oppression à ceux de Gand, et les vingteniers recevront même serment des dix-neuf hommes places sous leurs ordres. Fait en collège le 7 août 1566; signé : le secrétaire, Prysbier.

Je prêtai serment avec d'autres vingteniers entre les mains d'Adrien Borluut, et fis prêter serment à près de quarante de mes subordonnés, les persuadant ou les influençant d'autre façon, car beaucoup montraient peu de zèle comme l'expérimentèrent aussi les autres vmgtemers. Nous avions reçu mission d'incorporer chacun au moins dix-neuf hommes, en choisissant, bien entendu, des gens aptes au service. Seulement lorsque, sur l'ordre des échevins, on demanda aux bourgeois s'ils se tiendraient prêts à marcher à l'appel, et lorsqu'il s'agit surtout d'inscrire leurs noms, ils se dérobèrent en masse, disant qu'ils n'entendaient pas faire le guet pour les papistes, ni aventurer pour eux leur vie et leurs biens, dont ils feraient d'ailleurs volontiers le sacrifice pour le roi et pour le magistrat. Personne, disaient-ils, ne leur était garant que pendant qu'ils se porteraient vers quelque point de la ville pour repousser l'ennemi, quelqu'autre ne- viendrait pas piller ou incendier leurs demeures. On avait beau leur dire et leur répéter à satiété qu il n'était pas question de protéger les prêtres mais d'intervenir chacun pour soi-même, pour sa femme, ses enfants et sa famille. Ils ne l'entendaient pas ainsi, et reprenaient : On nous la baille belle, mais au fond tout se bornera à protéger les papistes. Qu'ils se gardent eux-mêmes; ils nous ont assez longtemps traqués et poursuivis! Nous faudra-t-il encore garder cette racaille?

En somme, s'ils n'avaient redouté d'en recevoir les éclaboussures, ils eussent bien voulu voir assommer et dépouiller le clergé; ils en auraient fait les gorges chaudes. Quelques-uns, sans se contraindre, disaient que s'ils avaient vu montés sur le toit des Dominicains autant de soudards que l'on y voit de tuiles, ils n'eussent eu garde d'en jeter bas un seul; mais les eussent laisser faire et assouvir leur mauvais gré. Dans ces conditions, les vingteniers n'auraient pu, sans péril, tenter une sortie à la tête de gens auxquels l'on n'eût osé se fier; d'autant plus que le bruit courait de l'arrivée en West-Flandre d'une

iorte troupe de gens d'armes, qui parcouraient tout le pays et descendraient bientôt sur Gand pour châtier les papistes, et en finir avec l'idolâtrie. Ceux qui tenaient pour les gueux n'auraient guère servi au cas où il eût fallu résister à

cette incursion ; il était à craindre qu'ils eussent eu plus envie d'assommer leur vingtenier ou celui qui marchait devant eux que de leur prêter main forte pour combattre ceux qu'ils considéraient non comme ennemis mais comme alliés naturels. Quoiqu'ils évitassent de le dire crûment, plus ils avaient le loisir de se consulter, moins ils étaient d'humeur de s"associer, et de se prêter à ce que l'on attendait d'eux. Des groupes se formaient dans les voisinages de façon que l'on ne put obtenir l'adhésion de gens auxquels il fût possible de se fier. Mon équipement, disait le premier, a été confisqué en l'an quarante (i), et je n'ai pas de quoi m' équiper à neuf. Mon négoce et mes affaires, disait le second, m' éloignent souvent de la ville, de sorte qu'il est fort rare qtie je sois au logis. — Je vl éprouve aucune envie de me battre, ajoutait à son tour le troisième. Armoiries de la famille Borluht 7^ ^c suis point coPere, et ne commis ni d'Adam ni d'après l'armorial manuscrit d'Eve ces ennemis qui voudraient nous nuire. Si les DE L.ÉviN Vander Schelden. papistes ont gâté l'affaire, qu'ils s'arrangent avec ceux qui veulent les attaquer. Enfin un quatrième ajoutait: Qui nourrira ma femme et mes enfants pendant que je monterai la garde? Je ne possède ni revenus ni rentes pour vivre; ergo qtd nous donnera à manger et nous habillera?

D'autres ne répondaient mot, si bien que, sur quarante, à peine eût-on osé se fier à quatre. De tels rapports ayant été transmis par beaucoup de vingteniers aux échevins, ceux-ci virent bien à quel point leurs ressources étaient débiles, et devinrent fort perplexes, ne sachant à quel saint se vouer. La ville était ouverte, par plus d'une brèche. L'artillerie avait été enlevée en la prédite année 1540, de sorte que l'arsenal se trouvait vide. De plus, les portes de certains faubourgs ayant été démoUes, la ville se trouvait fort aftaiblie. La population s'était déshabituée de porter les armes, et le pis c'est que les hommes valides étaient mal pourvus d'armes et de plus mauvaise volonté encore. En vain leur répétait-on qu'il ne s'agissait pas de se ranger sous les drapeaux pour défendre le clergé; leur opinion était faite : S'il en est ainsi, répondaient-ils, il suffit bien que chacun veille en son quartier sous le connétable de sa section, comme le prescrivent les ordonnances du Roi, et garde sa maison, au lieu de s'en aller vaguer ailleurs, laissant en péril biens et famille. Nous ne savons pas où les Echevins veulent en venir, ni ce qu'ils attendent de nous. Ne préméditent-ils

(i) En 1540, à la suite de la répression de la révolte des Gantois contre Charles-Quint.

pas, de nous fourrer dans quelque guêpier où nous laisserions la peau? El tout cela pour les papistes qui, tour à tour, soufflent le chaud et le froid; cmmne si tout ce grabuge n'était pas le résultat de leur vie dissolue, de leur sordide avarice, de leur orgueil, enfin de la tyrannie dont ils écrasent les simples et les innocents. Ils sont maiment habiles à se soustraire aux charges publiques et à chercher un refuge par l'étroit sentier dont parle Jésus-Christ. Ces propos, et autres du même o-enre circulaient dans le peuple d'autant plus que celui-ci trouvait sans précédent, illégitime et fort dur, ce que réclamaient les magistrats.