CHAPITRE XIII

Des conditions où se faisait iOmmeganck de îSiotre Dame et comment il n'eut pas lieu cette année: comment aussi, pendant les jours de Tâques. l'an ifiOô. la fierté de St. Antoine ne fut point promenée et ce que l'on ai'ait coutume de faire à la procession de ce saint.

^e temps immémorial, on organisait une belle procession dite ommeganck le dimanche qui suivait la fête de Notre-Dame, à la mi-août. Ce fiât cette année le i8 du mois prédit, et l'on promena dès la nuit une fierté

de Notre-Dame, provenant de l'église Notre-Dame

à St-Pierre, escortée de maint fidèle en chemise (i),

tête, pieds et jambes nus, en grande dévotion, ^a ^^'

comme David s'humilia devant l'arche sainte.

D'habitude un prêtre célèbre vers minuit une messe

dans l'église prénommée; puis, suivi de beaucoup

de personnes dévotes et précédé d'un sonneur agitant

deux clochettes, il accompagne la procession dans

et hors des murs, soit pendant près de deux lieues.

Le jour venu, on porte la fierté au son des chalumeaux en grande procession suivie des confrères

ou députés de la paroisse rangés sur deux lignes ;

on v remarque un grand nombre de personnes en

chemise. A cette occasion il est fait montre de beaucoup de dévotion, et des histoires tirées de l'Ancien

et du Nouveau Testament sont représentées en forme

rhétoricale, sur des chars. On v voit l'enfer et

Musiciens, d" après A. Durer.

(i) Cet usage prévalut jusqu'au XIII= siècle. .\ l'heure actuelle, les dévots suivent encore pieds nus la procession de Fumes.

des danses de diables très artificieusement et horrifiquement représentés. Chaque année amène quelque contingent nouveau et quelque amélioration, si bien que les rues étaient barrées de poteaux et de cordes, en même temps que l'on dressait des tréteaux plats, semblables à des ponts, afin que l'on pût mieux voir le spectacle. A cela contribuaient largement certains compagnons étrangers, venus d'Audenarde et de Courtrai, et qui, s'étant établis à Gand, se prirent à introduire la mode de leur pays où se font les plus beaux ommegancks des Flandres. Avant eux, Vommegaiick n'était qu'une procession d'enfants sans apprêts ni ordre. On pouvait aussi, pour ces fêtes, compter sur le concours d'un homme du Crommenhesche, très habile et expérimenté en fait de diablerie et qui excellait à représenter les diables. Les acteurs de ces représentations ne sortaient pas des murs de la ville avec les autres gens de la procession. Tous les fidèles, d'ailleurs, ne traversaient pas la Lys au lieu dit Wittenaert, mais ceux-là seulement qui le voulaient bien, ou les porteurs de la fierté, et cela plutôt par dévotion que pour quelqu' autre raison.

Pendant neuf jours le peuple suivait le parcours de V oinmcganck , déposant des offrandes en diverses égUses et chapelles et faisant l'aumône à ceux qui imploraient la charité. On pouvait gagner à Yommeganck des indulgences et pardons pendant toute la neuvaine. Plusieurs confesseurs, la verge blanche à la main, attendaient les pénitents à l'église Notre-Dame pour entendre la confession et faire rémission à ceux qui venaient faire des offrandes. Bon nombre néanmoins suivaient Vommeganck par libertinage, remontant le cours

de la procession pour voir les jolies filles et damoiselles qui ne manquaient pas de se mêler aux dévots, beaucoup plus préoccupées de se faire voir que de prier.

Il y en avait aussi qui, portés sur leur bouche, passaient dans le faubourg pour manger quelque oie ou jeune pigeon, et boire du vin. Or le curé de la paroisse qui, à l'instar de quelques-uns de ses acolytes, eût voulu, en dépit de la perturbation des temps, faire Vommeganck, vint trouver les échevins de la Keure pour solUciter l'autorisation de se conformer à l'usage; mais Messires ne jugèrent pas expédient de s'exposer à quelque équipée ou méchef. On pouvait, en effet, s'attendre à des événements fâcheux; peu de temps avant, l'autel de la Vierge, sans que l'on sut pour quelle cause, prit feu et fut détruit avec la fierté que l'on se préparait à exposer à la piété des fidèles. Naguère des savants augurèrent que l'incendie qui détruisit le grand pont de Mayence,

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sii^nitîait un rn)uveau démembrement des deux puissants empires de France et d'AUemaijne que Charlemayne avait réunis, et l'événement ne tarda pas h contirmer ce pronostic. Quoique l'on ne puisse pas aventurer de conclusion rii,uHireuse de tels faits, ils ne jKaivent être perdus de vue : Dieu se révèle souvent ixir de pareils signes avant de manifester sa puissance par quelque bouleversement ou de déchaîner quelque fléau. Rien d'étonnant à ce que la procession fut suspendue, de même que Vommcganck de Saint -Antoine, qui avait été également remis à des temps meilleurs. La statue de ce saint, amenée à Ciand de Bailleul en West-Flandre, et promenée dans d'autres quartiers de la Flandre, rapportait toujours gros au clergé. Cette fête se tenait le second jour de Pâques. Les échevins des deu.x bancs, accompagnés des baillis de Gand et de la seigneurie de Saint-Pierre, en costume d'apparat, ainsi que les prévôt, prieur et moines de l'abbaye de Saint-Pierre en riche appareil allaient en grande pompe et solennité recevoir la herte au bas de Saint-Pierre. Les fidèles, rangés dans les rues sur deux haies, assistaient à la procession en grande révérence; quelques femmes simples et autres personnes se jetaient à genoux, rendant grand hommage à cette image, surtout en raison de la noble et imposante compagnie dont elle était escortée. A vrai dire, ce n'était qu'un bloc de bois dans lequel était sculpté le buste d'un homme barbu pour représenter le saint ermite Antoine; la sculpture, bien peinte et étoffée, était surmontée d'un petit dais carré, garni de clochettes, et un porte-sonnette allait devant. Je le répète, on ne portait pas de reliques du saint, mais seulement un morceau de bois peint. Une fois les portes de la ville dépassées, les porteurs le renfermaient dans un sac de cuir ou layette, et le jetaient par dessus les fossés ou le serraient dans le caisson d'un chariot aussi bien que la civière dont les bras à charnières se repliaient. Les échevins avaient, de vieille date, prêté la main à ces pratiques; aussi le premier échevin, les baillis et les pensionnaires recevaient-ils chacun du clergé une paire de bourses. Les confrères de Vommcganck s'en retournaient après cinq ou six jours, recevant conduite des échevins et autres notables de la ville. Il est à noter que les choses, au temps jadis, se passaient d'une toute autre façon; car, à part les honneurs décrits plus haut rendus à la statue de saint Antoine, on avait coutume d'en faire un objet de moquerie et mascarade aussitôt qu'au sortir des portes elle arrivait sur le territoire de Mont-Saint-Amand. Dans la ville de Saint-Bavon, ainsi nommée du cloître Saint-Bavon qui occupait la place où s'élève le nouveau château (i), l'on comptait beaucoup de jeunes gars et vauriens qui, tous les ans, livraient bataille aux gens de la Muide, c'est-à-dire aux querelleurs de ce quartier, afin de s'emparer de cette fierté et profiter de l'occasion pour courir les environs et lever du beurre, des œufs, du boudin, de la viande, du chanvre, etc. qu'ils obtenaient en quantité. A cette occasion, on mettait flamberge au vent,

(i) Le Château des Espagnols, bâti sur l'ordre de Charles-Quint à la suite de la révolte de 1540.

échangeant maint horion, tirant et secouant la figure du saint, comme un chat fait d'une souris. Les champions tombaient et dégringolaient du haut en bas sur la pente de la colline, entraînant dans leur mêlée la statue qui roulait, je ne sais où, dans le sable. Les plus enragés, les plus hardis et les plus robustes finissaient par s'emparer de la proie et gagnaient le large, et telle était l'issue de cette bacchanale païenne. Mais le peuple était si prévenu qu'il croyait que l'on avait le droit de faire tout cela.

Or, c'est ainsi que l'on honorait un saint, par des actes qui inspiraient plutôt le .dégoût et l'horreur que la vénération, tandis que personne ne songeait à lui rendre le meilleur hommage qui soit possible en imitant sa vie exemplaire. Ainsi, le diable, sous couleur de dévotion, sème son ivraie, couvre d'une taie les yeux de notre intellect, nous séduit et nous ensorcelle. Si grossière et si évidente que fût la trame du Malin, le peuple était à ce point forcené qu'il n'abandonnait pas ces damnables pratiques. On n'entendait pas, d'ailleurs, les prédicateurs prendre ces pèlerinages à partie; et, de la sorte, l'aveuglement des uns contribuait à la perdition des autres. Le peuple courait à ce spectacle avec une telle frénésie, — quelques-uns, il est vrai, s'y portant par sincère dévotion — que l'an 1497, la statue étant à l'église Saint-Sauveur, naguère proche de la citadelle, la foule se rua sur le pont de bois (i) dans une telle presse que celui-ci s'eftbndra; vingt-sept personnes, hommes, femmes et enfants, périrent dans l'Escaut qui, à cet endroit, mêle ses eaux à celles de la Lys. La mère du jeune Corneille Praet, étant grosse, tomba aussi à l'eau et subit une telle frayeur en y barbottant, que son fils prédit, qu'elle mit au monde plus tard, en est resté fou le reste de sa vie.

Ces bagarres durèrent longtemps, jusque de notre temps même; mais les grands honneurs que la statue recevait des personnes les plus notables de la ville ne cessèrent qu'à partir de Pâques 1566, comme il est dit plus haut. Dès ce moment, on commença à s'apercevoir des tristes éventualités qui se préparaient au grand dam de tous.

(i) Ce pont de bois se trouvait à l'extrémité du bras de l'Escaut dit Reep, à la Pêcherie.

1 fSo

Restes ds l'église Saint-Sauveur, dans l'ancienne abbave de Saist-Bavon ; elle servit d'église a

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